10

Ta vứt bỏ quyền quản gia giữ chặt bộ của hồi môn và tiền bạc trong tay bỏ dù chỉ một xu

Tống Khiêm tuy làm quan nhưng bổng lộc chỉ đủ duy trì chi tiêu trong nhà mua thứ gì đắt đỏ thì kham nổi Những năm qua chính nhờ của hồi môn của mà nhà họ Tống mới thể duy trì vẻ ngoài hào nhoáng như

Từ khi còn bỏ tiền của hồi môn bù đắp việc quản gia của Liễu Ninh Nhi gặp muôn vàn khó khăn khiến cả nhà oán trách ngừng

Có bà tử thậm chí dám mắng thẳng mặt nàng : “Phì chỉ là một ả mà cũng dám lên mặt sai bảo chúng thật biết hổ Khi phu nhân còn quản lý mỗi ngày chúng đều ăn chè nấm tuyết Còn giờ thì Ngươi lấy tiền làm son phấn trâm cài cho để cả nhà lớn nhỏ chỉ biết ăn cám uống nước”

Liễu Ninh Nhi cãi với bà tử đó cào xước mặt tóc tai rối bời còn giật một nắm tóc trông vô cùng thê thảm

Tống Khiêm tìm đến trong sân : “Ninh Nhi hiện tại vẫn đủ kinh nghiệm để quản gia là nàng quản ”

Ta chậm rãi bón sữa dê tươi cho con gái Con bé nuôi nấng chu đáo trông như một viên ngọc nhỏ trắng trẻo mũm mĩm Trên chiếc cổ trắng nõn là vòng cổ vàng khảm ngọc trông chẳng khác gì một đứa trẻ trong tranh dân gian

Tống Khiêm nhịn mà bế Uyển Yến lên nét mặt đầy yêu thương: “Quả nhiên là nàng biết cách nuôi con nhất”

Ta thử lên tiếng: “Con của Liễu biểu thực sự nuôi dạy quá tệ… Liệu nên tìm cách hơn cho đứa trẻ ”

Tống Khiêm nhíu mày: “Phải như thôi đó con nhà họ Tống Nó là thứ ti tiện bẩm sinh nếu nuôi dạy ngược sẽ khiến khác nghi ngờ thân phận của Ninh Nhi”

Nghe im lặng thêm gì nữa

Tống Khiêm tiếp tục nài nỉ nhận quyền quản gia nhưng vẫn từ chối lấy lý do sức khỏe yếu cần tập trung chăm sóc con gái

Dù Tống Khiêm và Liễu Ninh Nhi cam lòng nhưng khi biết lấy cớ chăm con họ cũng đành đồng ý

Nguyên Bảo lén hỏi : “Phu nhân mọi chuyện đã thành thế chúng hòa ly”

Ta lắc đầu nhạt: “Chuồng lợn xây xong lợn cũng nuôi béo tròn giờ mà rời chẳng lãng phí ”

Làm quả phụ còn thoải mái hơn là hòa ly Tất cả những gì của nhà họ Tống sẽ là của

11

Từ đó buồn quan tâm đến chuyện trong nhà chỉ lo tiêu xài của hồi môn lúc thì ăn uống lúc ngoài chơi động tay bất kỳ việc gì

Liễu Ninh Nhi nửa năm quản lý gia đình ngày càng trở nên tiều tụy cả như phủ một lớp bụi

Kể từ khi buông tay nhà họ Tống lập tức lâm cảnh thiếu thốn Những món sơn hào hải vị thường ngày còn nữa thay đó là những bữa cơm đạm bạc khiến mẹ chồng than phiền ngớt

Lương bổng của đám nha bà tử đủ để trả đành bán một nửa

Cơ ngơi lớn của nhà họ Tống bỗng chốc rơi cảnh túng thiếu thắt lưng buộc bụng để sống Trong khi đó Uyển Yến của nuôi dưỡng trong nhung lụa ăn mặc xa hoa

Họ ăn cháo trắng còn chúng ăn cháo bát bảo bánh cuốn cơm ngô vàng và đủ loại mì phở

Ngày lễ tết họ hầm một miếng thịt chân giò cũng ai dám gắp còn chúng thì ăn thịt đến phát ngán đổi sang cháo trắng và dưa muối để “đổi vị” Yến sào chúng uống hàng ngày đến chán đôi khi thèm món rau dưa đơn giản

Một ngày Tống Khiêm đến thăm con gái Sau bữa tối lảo đảo bước mặt mũi xanh xao hốc hác Thấy đang gỡ thịt cá Đa Bảo cho Uyển Yến mắt lập tức sáng lên yêu cầu Nguyên Bảo bới thêm cơm bước chân định xuống bàn ăn

Chỉ cần liếc mắt đám nha lập tức chạy vội ngoài đến viện của Liễu Ninh Nhi mà khoe khoang: “Hôm nay thiếu gia ở viện của phu nhân ăn cơm rằng đồ ăn ở viện của các thật đạm bạc”

Liễu Ninh Nhi xong liền xông thẳng đến viện của Tống Khiêm kịp ăn miếng cơm nào đã nàng ôm lấy lóc: “Biểu ca biểu ca còn nhớ lời thề ngày xưa Huynh chán ghét Ngay cả miếng cá cũng định ăn một ”

Trong lúc hai kéo qua kéo và Uyển Yến đã ăn gần hết con cá chỉ còn mỗi cái đầu

Tống Khiêm dỗ dành mãi mới khiến Liễu Ninh Nhi nguôi ngoai sang bảo Nguyên Bảo lấy thêm một bát cơm để ăn chung lúc đó mẹ chồng bước

Bà lướt qua bàn ăn thấy con cá liền giật lấy bát cơm trong tay Tống Khiêm và ăn ngon lành Rất nhanh đầu cá cũng bà xử lý sạch sẽ

Tống Khiêm lấy thêm một đôi đũa nhưng Nguyên Bảo làm vẻ khó xử: “Chỉ còn một bát cơm cuối cùng Lão phu nhân đã ăn thì còn nữa”

Tống Khiêm và Liễu Ninh Nhi bàn ăn mà mắt cũng xanh lè nhưng dám tranh cơm với trưởng bối

Mẹ chồng ăn xong hài lòng : “Ấu Tình đồ ăn trong viện của con thật ngon Tối nay mẹ cũng qua đây ăn nhé”

Tống Khiêm và Liễu Ninh Nhi cũng rời mắt khỏi nhà bếp nhỏ của dường như quyết tâm tối nay cũng đến đây ăn ké

Tống Khiêm tuy là quan ngũ phẩm nhưng vì chiêu đãi đồng liêu ham mê đồ cổ Liễu Ninh Nhi thì thích mua vàng bạc trang sức son phấn cộng thêm việc nuôi cả một đám gia nhân nên trong nhà thiếu thốn

Cả nhà họ Tống ai biết kinh doanh đây dựa để duy trì vẻ bề ngoài hào nhoáng Giờ giữ gìn sở thích cá nhân đành hy sinh ăn mặc

Đến tối cả nhà bọn họ hẹn mà cùng tụ tập trong viện của bàn uống trà chẳng ai chịu rời

Ta bế Uyển Yến dậy một câu: “Hết cơm về nhà mẹ ăn đây”

12

Ta trở về nhà mẹ đúng lúc cả nhà đang chuẩn một bữa cơm tối thịnh soạn Ta và Uyển Yến xuống chuẩn ăn thì hầu báo rằng Tống Khiêm dẫn theo Liễu Ninh Nhi cũng đến

Lúc mẹ đang ôm Uyển Yến khuôn mặt rạng rỡ: “Đứa trẻ thật xinh tròn trĩnh như cục tuyết nhỏ”

khi bà thấy Tân Nhi đứa bé lưng Tống Khiêm và Liễu Ninh Nhi thì giật thốt lên: “Mang theo một con khỉ ”

Tân Nhi lúng túng đó ánh mắt bất an khắp nơi Khi thấy Uyển Yến trong chiếc áo lụa hồng nhạt ánh mắt nó khựng

Đứa trẻ lặng lẽ khuôn mặt gầy guộc đôi mắt tràn ngập sự khao khát và ngưỡng mộ—ánh mắt của một sống trong địa ngục khi thấy ánh sáng

Mẹ ngỡ ngàng hỏi: “Con bé hầu gái nhà con thành thế ”

Liễu Ninh Nhi đầy vẻ tự đắc: “Hầu gái gì chứ đây chỉ là một đứa tiện tỳ sống đã là may mắn ”

Rồi mặt mẹ nàng đổ hết thức ăn xuống đất: “Tân Nhi ăn ”

Tân Nhi ngoan ngoãn quỳ xuống há miệng định ăn thì mẹ kéo dậy nhét tay nó một cái bánh bao: “Còn định ăn thứ đó thật Ngoan ăn cái ”

Tân Nhi nhận bánh bao ăn như thể từng ăn ăn nghẹn đến mức suýt lật cả mắt lên

Liễu Ninh Nhi khoái chí nhưng khi mọi biết đứa trẻ đó là con ruột của nàng tất cả đều sửng sốt

Sau đó mẹ bảo riêng với : “Nữ nhân thể đối xử với con ruột của như dễ sống chung ”

Ta bèn kể cho mẹ chuyện tráo con

Mẹ kinh ngạc đến mức há hốc miệng tay ôm ngực thở nổi Một lúc bà ôm chặt Uyển Yến mừng sợ: “May mà con phát hiện sớm”

Bà hỏi định làm gì

Ta đáp: “Ăn ngon mặc sướng lo nghĩ Nhìn họ thắt lưng buộc bụng mà vẫn đem đồ ăn đồ chơi đến cho Uyển Yến con cảm thấy vui”

Bữa tối hôm đó Tống Khiêm và Liễu Ninh Nhi ăn nhiều no đến mức nhấc chân nổi còn đòi mang thêm đồ ăn về

Ta cố tình dặn nhà bếp gói những món còn tươi theo họ về nhà họ Tống Kết quả cả hai đau bụng cả đêm tranh cái nhà vệ suốt buổi tối

Lúc tình cảm gì cũng trông cậy nữa những lời thề non hẹn biển ngày xưa cũng chỉ còn là cỏ khô dĩ vãng Thứ còn chỉ là tiếng thảm thiết vang lên từ cửa nhà vệ sinh: “Biểu ca mở cửa —”

13

Sau đó Tống Khiêm đến nhà mẹ ăn ké vài lần nhưng lần nào ăn xong cũng đau bụng hôm lên triều thì đánh rắm liên tục

Hắn nghi ngờ đã bỏ thứ gì đó đồ ăn Ta chỉ nhạt mà đáp: “Phu quân nghèo khổ quen ăn đồ thanh đạm nhiều giờ ăn cá thịt thì chịu nổi nữa”

Hắn nghiến răng gằn giọng: “Thế còn nàng thì ”

Ta thản nhiên trả lời: “Thiếp quen ăn cá thịt giờ ăn cháo xanh dưa muối cũng sinh bệnh”

Câu của khiến Tống Khiêm và Liễu Ninh Nhi tức đến mặt đỏ bừng Cả hai dốc sức định sinh thêm một đứa con để chọc tức nhưng chẳng bao lâu họ phát hiện bất kể cố gắng thế nào bụng của Liễu Ninh Nhi vẫn động tĩnh gì

Ta cứ nghĩ nhà họ Tống chịu đựng cuộc sống khốn khó lâu nhưng ngờ họ bắt đầu với Uyển Yến hơn bao giờ hết

Vì con gái Tống Khiêm chịu nhẫn nhục sống cảnh thanh bần thậm chí còn thường xuyên dẫn theo Liễu Ninh Nhi đến thăm con

Hai Uyển Yến bằng ánh mắt yêu thương đến mức sáng rực Ngay cả khi áo quan của Tống Khiêm rách một lỗ cũng hề phàn nàn

Họ sống khổ sở chật vật nhưng vẫn mua vòng tay vàng cho Uyển Yến

Ta thì hưởng những ngày tháng an nhàn chỉ cần ở nhà nuôi con Mỗi ngày đều bé con bụ bẫm lớn lên thấy từng chiếc răng nhỏ mọc lên giọng non nớt gọi là “mẫu thân” thấy đứa bé dần cao lớn học cách cúi chào trịnh trọng mặt

Tống Khiêm và Liễu Ninh Nhi ngày càng lui tới thường xuyên hầu như ngày nào cũng đến Họ quây quần bên Uyển Yến vui mừng từng tiến bộ nhỏ của đứa bé

Ngay cả lần đầu Uyển Yến dùng đũa gắp một hạt đậu xanh họ cũng vỗ tay hò reo đầy phấn khích

Những cảnh tượng đó đều lọt mắt của Tân Nhi

Cô bé chẳng biết sống kiểu gì gầy guộc như bộ xương làn da nhăn nheo dính sát những khúc xương nhỏ xíu hai má hóp sâu ánh mắt Tống Khiêm và Liễu Ninh Nhi ngày càng rực cháy đầy sự ghen tỵ và đau khổ

Hẳn cô bé thể hiểu vì cha mẹ ruột của căm ghét nó đến thế trong khi yêu thương đứa con của một phụ nữ khác

Vào lúc Liễu Ninh Nhi thường với vẻ mặt đắc ý: “Phu nhân thấy Tân Nhi nuôi thế nào”

Ta im lặng đứa trẻ gầy trơ xương trông chẳng khác gì m/a q/u/ỷ: “Dù cũng là con ruột của cũng nên để tâm hơn… đừng làm quá”

Liễu Ninh Nhi lập tức hét lên giọng chói tai: “Phu nhân tiện chủng mãi chỉ là tiện chủng Nó xứng mặc gấm vóc chỉ đáng bò đất mà ăn xin như chó thôi”

Ta cứ nghĩ đó đã là giới hạn tàn nhẫn nhất của Liễu Ninh Nhi ngờ nàng còn thể làm những việc còn bỉ ổi hơn tưởng