04

Ta dừng chân ở đoạn giữa phố Tây, một gian nhà một cửa hàng, một tháng chỉ sáu trăm văn, nếu ta lo cả ba bữa cơm cho chủ nhà, có thể giảm thêm một trăm văn.

Rất đáng giá.

Hai vị lão nhân cho thuê nhà, một người họ Vương, một người họ Vân, đều là những đại nương rất hòa ái.

Họ không hỏi ta từ đâu đến, cũng không hỏi ta sau này có dự định gì, họ chỉ nấu cho ta một bát mì trứng, dặn ta nhất định phải ăn hết.

Nước dùng mì trứng vàng óng, có lẽ đã được nhỏ vài giọt mỡ lợn, trên mặt điểm xuyết vài cọng cải xanh tươi non, mì còn đang bốc hơi nghi ngút khiến người ta không khỏi thèm thuồng.

Vương đại nương nói: “Cô nương, mau ăn đi.”

Hốc mắt ta hơi nóng, ta cúi đầu, bắt đầu húp mì.

Cải xanh giòn tan ngon miệng, sợi mì dai mềm, ăn một miếng vào bụng là cảm thấy vô cùng thỏa mãn, đến khi ăn hết, ta mới phát hiện hai đại nương còn chôn dưới đáy bát mì một quả trứng rán.

Quả trứng rán có vỏ ngoài vàng ươm giòn tan, bên trong mềm mại ngon miệng, thấm đẫm nước dùng, thơm ngon không thể tả xiết.

Ta ngẩn ra.

Hành động này của đại nương giống như hồi ta còn nhỏ, người lớn trong nhà nấu hai bát mì, một bát chỉ có cải trắng, bát kia thì cho thêm một quả trứng.

Lại giống như khi ở Hồng Trướng Lâu, ta đã nấu cơm nấu mì cho Tạ Văn Hạc mấy lần, phần của hắn lúc nào cũng đầy ắp, có thịt, có cải xanh, phần của ta thì lại ít hơn.

Ta nhìn quả trứng rán, khóe mắt cay xè, nước mắt rơi từng giọt, rơi cả vào bát.

Vân đại nương lau nước mắt cho ta, bà ấy cười híp mắt nói: “Ta thích xem tướng người nhất, ta xem cho ngươi, ta thấy ngươi nhất định là một cô nương tốt.”

Vương đại nương phụ họa: “Hôm nay chúng ta nấu cho ngươi một bữa mì, ngày mai ngươi cũng phải nấu cho chúng ta một bữa.”

Ta hít mũi, giọng nói ngọng nghịu: “… Thực ra, ta từ Hồng Trướng Lâu ra… Ta tiếp khách.”

Càng nói về sau, giọng ta càng nhỏ, thậm chí ta không dám nhìn họ.

“Cô nương ngốc à.”

Trên đỉnh đầu vang lên tiếng cười trêu chọc của Vương đại nương: “Vậy thì nấu nhiều bữa hơn thôi, dù sao chân tay của chúng ta cũng không nhanh nhẹn, về sau còn phải nhờ ngươi chăm sóc.”

Ta khẽ gật đầu, lòng dâng trào cảm xúc.

Ta nghĩ đến Tạ Văn Hạc.

Ta rất thích nấu ăn.

Nhưng hắn không thích ăn đồ ta nấu, cũng không thích ta rót trà cho hắn.

Tạ Văn Hạc có một bộ đồ ăn và tách trà riêng, không bao giờ cho ta đụng vào.

… Đã tốn của ta mười lạng bạc.

Có lần, ta vô cùng thắc mắc nên mới hỏi: “A Hạc, sao ngươi không bao giờ ăn đồ ta nấu? Ta nấu còn ngon hơn cả trù tử ở trong lâu.”

Tạ Văn Hạc ngước mắt nhìn ta, khóe môi nở một nụ cười khinh thường:

“A Trúc, ta thích sạch sẽ.”

À.

Suýt thì ta quên mất, ta là kỹ nữ của Hồng Trướng Lâu, hắn chê ta bẩn.

Nhưng bây giờ, lại có đại nương mới quen nấu cho ta một bát mì, họ cũng không chê ta.

Sau này ta cũng có thể nấu nhiều bữa cơm cho họ, cho người khác nữa.

Nghĩ đến đây, lòng ta nhẹ nhõm hẳn.

Mùa xuân giá lạnh nhưng ta lại thấy toàn thân ấm áp.

05

Cách nhà trăm mét là cửa hàng mà đại nương cho ta thuê.

Ta định mở một tiệm hoành thánh.

Tạ Văn Hạc từng kể cho ta nghe một câu chuyện, câu chuyện kể về một phú thương ở kinh thành tên là Triệu Cát Tường.

Triệu Cát Tường là một nữ tử, khởi nghiệp từ một tiệm hoành thánh nhỏ, trải qua tám năm thì đã mở được một tửu lâu Cát Tường ở nơi phồn hoa nhất kinh thành.

Tửu lâu Cát Tường ngày nào cũng kiếm được rất nhiều tiền, Triệu Cát Tường giờ đã là một phú thương nổi tiếng ở kinh thành.

Lúc đó, ta nghe say sưa như điếu đổ, nói với Tạ Văn Hạc: “A Hạc, sau này ngươi nhất định cũng có thể thành danh.”

Giấy của Tạ Văn Hạc dùng phải là loại giấy Tịnh Tâm tốt nhất, mực chỉ dùng loại mực Tùng Diêm đen nhánh không bóng.

Ta biết hắn có hoài bão lớn, chỉ chờ sau này một ngày chí lớn tung hoành.

Ta vẫn luôn tin hắn.

Nhưng Tạ Văn Hạc lại mỉm cười, hắn nhìn ta hồi lâu.

Hai má của ta bị hắn nhìn đến nóng bừng.

Hắn mới chậm rãi mở miệng: “A Trúc, trên đời này có rất nhiều người xuất chúng, ngay cả thanh lâu cũng có những kỹ nữ lưu danh thiên cổ. Biết gảy đàn hay, biết làm thơ hay.”

Hắn liếc nhìn ta, giống như một vị Bồ Tát bằng ngọc trắng, vừa như thương hại, vừa như thở dài, nhẹ giọng hỏi:

“Còn ngươi, A Trúc, ngươi biết gì?”

Chỉ trong chốc lát, ta không còn mặt mũi nào.

Từ đó ta đã nghĩ, nếu ta không thành thạo một nghề nào, chính là vô cớ chọc người ta cười.

May mà ta có, ta cũng có thể trở thành một nương tử bán hoành thánh thứ hai.

Hai đại nương đều ủng hộ ta, khi ta gói hoành thánh nhân thịt trứng bắc thảo, các đại nương ăn hết bát này đến bát khác mà vẫn chưa thỏa mãn.

Họ hỏi ta: “Cửa tiệm của ngươi tên gì?”

Ta nói: “Gọi là Hoành thánh A Trúc.”

Các đại nương nhìn nhau rồi cười nói: “Vậy là A Trúc của chúng ta cũng thành một tấm biển hiệu sống rồi.”

Một thư sinh sống ở bên cạnh viết cho ta một tấm biển hiệu, nét mực đậm, khắc sâu vào gỗ.

Tiệm của ta, là tiệm Hoành thánh A Trúc nổi danh.

Tất nhiên, thư sinh không phải xuất phát từ lòng tốt.

Vương đại nương đứng trước nhà hắn gọi mãi, thư sinh đó mới miễn cưỡng đi ra, hắn trừng mắt nhìn Vương đại nương, sau đó lại hung hăng nhìn ta.

Ta hơi bối rối nhìn Vân đại nương.

Vân đại nương nói: “Người đọc sách có khí phách nhất. Hắn ta cũng họ Vương, nhà nghèo, không có cơm ăn. Liên Nương tốt bụng nấu mì cho hắn nhưng hắn lại thà chết chứ không ăn, hắn nói nếu xương sống đã cúi xuống thì sẽ hoàn toàn mềm nhũn, không bao giờ thẳng lên được nữa.”

“Tính tình của Liên Nương nóng nảy nên đã cầm chổi đánh hắn một trận, lúc này hắn mới chịu ngoan ngoãn.”

Liên Nương chính là Vương đại nương.

Ta lặng lẽ lùi lại hai bước.

…

06

Kinh thành có rất nhiều tiệm hoành thánh, cũng có những người bán rong đi khắp phố phường, mùi thơm của hoành thánh thoang thoảng dưới mũi, luôn có thể khơi dậy sự thèm ăn của người đi đường.

Họ bán hoành thánh tám văn, ta cũng bán tám văn.

Họ chỉ làm hai loại nhân, nhân rau cải cúc và nhân thịt.

Ta làm sáu loại nhân, nhân trứng bắc thảo, nhân thịt, nhân rau cải cúc, những loại này còn có thể trộn lẫn với nhau.

Nhỏ vài giọt mỡ lợn vào bát, sau đó trộn đều nhân, vỏ hoành thánh mỏng như giấy, nhân vàng óng, chỉ nhìn thôi cũng khiến người ta không nhịn được mà nuốt nước miếng.

Trước cửa tiệm đặt một cái nồi, khi nước sôi thì thả từng viên hoành thánh tròn vo vào, chỉ một lát là có thể vớt ra.

Cho vào bát vài hạt tôm khô, rong biển, rồi điểm thêm một viên cải xanh cắt nhỏ.

Tươi ngon nhiều nước, tan ngay trong miệng, thực sự có thể cắn đứt lưỡi.

Vương đại nương: “A Trúc nhất định có thể tiền vào như nước.”

Vân đại nương: “Đúng vậy, đúng vậy, hoành thánh của A Trúc làm rất ngon, là hoành thánh số một kinh thành.”

Ta được khen đến mức ngượng ngùng, trong lòng cũng thầm nghĩ đến những ngày như thế này.

Nhưng…

Ngày đầu tiên ta mở tiệm hoành thánh, thu được mười sáu văn tiền.

Vẫn là hai đại nương đến ủng hộ sớm nhất.

Ta không chịu nhận tiền, họ còn giận ta.

Ngày thứ hai, ngày thứ ba… liên tiếp năm ngày đều không thu được gì.

Các đại nương muốn đến ủng hộ, đều bị ta đuổi về.

Hai người đưa ra chủ ý cho ta: “Hay là giảm giá đi?”

Ta lắc đầu.

Vương đại nương: “Vậy thì tạo một mánh khóe trước đi, trong bảy ngày đầu khai trương, ngày nào cũng giảm giá một nửa?”

Ta lại lắc đầu.

Hai đại nương nhìn nhau, cả hai người đều bó tay.

“Vương đại nương, Vân đại nương, hai người cảm thấy hoành thánh của ta thế nào?”

“Tất nhiên là rất ngon.”

“Rượu thơm không sợ ngõ tối, ta cũng không tin sẽ có người nhầm ngọc trai với cá. Nếu ta giảm giá thì chính là coi thường bản thân mình.”

Thực ra, ta chỉ hiểu lờ mờ ý nghĩa của những câu này.

Nhưng Tạ Văn Hạc đã nói, Triệu Cát Tường chính là như vậy, nàng ấy không bao giờ coi thường tay nghề của mình, cũng không coi thường giá trị của mình, chính vì nữ nhân này có một sức bền bỉ nên mới có được tửu lâu Cát Tường như ngày hôm nay.

Vì vậy, ta cũng có thể như vậy.

Mặc dù ta từng là kỹ nữ của Hồng Trướng Lâu nhưng ta chưa bao giờ coi thường bản thân mình.

Suy cho cùng thì không phải ta chủ động bán mình vào thanh lâu.

Làm kỹ nữ không hèn hạ, kẻ bước vào thanh lâu mới hèn hạ.

Họ mới là người chủ động.

Các đại nương không nói gì nữa, họ đều nhìn ta đầy tán thưởng.

Ta hơi xấu hổ, ta mím môi quay người đi gói hoành thánh của mình.

07

Có lẽ là do miệng ta đã khai quang, sáng hôm sau đã có một đại ca đến ủng hộ tiệm hoành thánh của ta.

Đại ca này cao to vạm vỡ, chỉ ăn vài miếng đã ăn hết hoành thánh, còn uống một hơi hết sạch nước dùng.

Ta trốn ở một bên lặng lẽ quan sát phản ứng của hắn.

Hắn chép miệng, có vẻ như đang hồi tưởng.

Đột nhiên, hắn hét lớn: “Muội tử, cho ta thêm một bát nữa!”

Ta lập tức cười tươi như hoa, vội vàng múc cho đại ca đó một bát đầy ắp.

Trước khi đi, đại ca khen ngợi: “Mùi vị ngon lắm, phần ăn không ít.”

Chỉ tám chữ ngắn ngủi mà đã khích lệ ta rất nhiều.

Làm ăn quan trọng nhất là sinh khí.

Có người đầu tiên, sẽ có người thứ hai.

Một sinh hai, hai sinh ba, ba sinh vạn vật.

Tiệm hoành thánh của ta không ngừng tràn ngập sinh khí, ngày hôm đó, hoành thánh được gói hết lượt này đến lượt khác, ta đã làm đến ba trăm bát, mệt đến nỗi tay chân tê dại.

Nhưng thực sự rất vui.

Ta đến nơi khác mua đậu xanh vàng, bánh phục linh, bánh vòng mặn, lại mua một cân thịt bò muối, định bụng về nhà cùng ăn mừng với các đại nương.

Nhưng ta vừa mua xong đồ thì lại tình cờ gặp Tạ Văn Hạc.

Tạ Văn Hạc vẫn tuấn tú như vậy.

Chỉ là trước kia ta chỉ mua được y phục bình thường cho hắn, còn bây giờ hắn khoác vàng đeo ngọc, vô cùng cao quý.

Hắn nhìn ta hồi lâu, đột nhiên lau đi vết tro dính trên mặt ta.

Hắn hỏi: “Vui không?”

Ta ngẩn ra: “Cái gì?”

Tạ Văn Hạc không nói gì mà chỉ khẽ cười.

Những người hầu theo phía sau hắn, hầu hết đều là những gương mặt quen thuộc.

… Họ đều là những vị khách hôm nay đã đến ủng hộ tiệm hoành thánh của ta.

Đột nhiên, ta hiểu ra điều gì đó.

Trong lòng dâng lên một ngọn lửa vô danh nhưng ta lại ăn nói vụng về, hốc mắt cũng cay cay, ta chỉ có thể trừng mắt nhìn hắn.

Giống hệt như khi ở Hồng Trướng Lâu, thỉnh thoảng ở trước mặt hắn thì ta cũng sẽ bộc lộ tình cảm của một tiểu nữ nhi.

Chỉ là rất ít.

Bởi vì hắn ghét ta có thái độ như vậy.

Hắn ghét nên đương nhiên ta sẽ không làm.

Hoặc có thể nói là ta không dám.

Nhưng hôm nay, nụ cười trên môi Tạ Văn Hạc lại càng sâu hơn.