Ta nấu cho mình một bát mì.

Có lẽ vì khóc nhòe cả mắt nên ta mới cho nhiều muối quá.

Một bát mì mặn chát khiến ta thấy cuộc sống này thật khó khăn.

3.

“Phải sống tốt nhé! A Kiều tỷ!”

Xuống thuyền, Xuân Sinh chắp tay, hét lớn với ta.

Ta đứng ở bến đò, vẫy tay với hắn.

Ta muốn đếm xem còn bao nhiêu tiền đủ để ta dừng chân.

Mới phát hiện ra hai miếng bạc vụn ta đưa cho Xuân Sinh không biết từ lúc nào lại được hắn đặt dưới giỏ tre.

Thuyền đã đi rồi, ta đuổi không kịp.

Thôi, đành sau này trả lại hắn vậy.

Ta hỏi thăm ở các tửu lâu ở Thanh Châu trong ba ngày thì hoặc là không thiếu người, hoặc là tiền công bị ép xuống thấp.

Có một nhà thì gật đầu.

Quản sự nói muốn thử xem sao, bảo ta nấu ba ngày thức ăn.

Không biết nhà nào mà ăn khỏe thế, chỉ riêng cơm hấp thôi cũng đủ cho Mạnh gia ăn nửa năm.

Ta không dám lơ là, bận rộn đến mức chân quấn vào gáy.

Mỗi lần tên quản sự ria mép kia đến, đều mỉm cười gật đầu.

Ta vốn tưởng là đã qua cửa rồi.

Ai ngờ đến ngày thứ ba, tên quản sự kia trở mặt không nhận người, ném ta và gói đồ ra ngoài cửa:

“Tay nghề của nương tử không được, khách ăn vào bị đau bụng, còn bắt chúng ta đền một đống bạc!”

Ta có ngốc cũng biết là bị lừa rồi.

Ta không khóc, lau nước mắt, nhặt gói đồ lên phủi bụi.

Đến ngày thứ năm, tiền trên người đã cạn, ta đứng trước cửa tiệm cầm đồ, định cầm trâm.

Nhưng có một thiếu niên trông giống thư sinh gọi ta lại:

“Nương tử dừng bước.”

Ta không quen hắn.

“Vài ngày trước, thức ăn ở thư viện của chúng ta có phải do nương tử nấu không?”

“Không phải, mấy ngày trước ta nấu cho Khách Vân Lâu, không nấu cho thư viện nào cả.”

“Vậy thì đúng rồi, là thư viện của chúng ta và Khách Vân Lâu đặt.”

Ta nhớ lại tên quản sự kia nói khách ăn vào bị đau bụng, bèn lo lắng hỏi:

“Các người bị đau bụng sao?”

“Không ai bị đau bụng cả.” Thư sinh cười nói: “Là thấy nương tử nấu ngon, sau đó lại đặt thêm hai ngày, Khách Vân Lâu không còn nấu được món nào ngon như vậy nữa. Hỏi thăm mới biết, tên quản sự nhà họ không tử tế.”

Thế thì sao?

“Thư viện của chúng ta còn thiếu một người trông coi, chỉ là hơi vất vả, ngoài nấu cơm còn phải giặt giũ nhưng ăn ở đều được bao, không biết nương tử có nguyện ý không?”

Đây là thư viện Quán Hạc nổi tiếng ở Thanh Châu, được xây dựng dựa vào núi, nằm bên cạnh sông.

Ta không hiểu lắm những chữ rồng bay phượng múa trên biển hiệu, cũng không đoán ra được ý nghĩa sâu xa là gì.

Chỉ thấy mảnh đất hoang phía sau trường học này được khai khẩn thành hai vườn rau không tệ, còn có thể nuôi vài con gà.

Các tiên sinh thích trúc nên trong thư viện có nhiều rừng trúc.

Ta nghĩ cũng không tệ, măng tre non hầm với thịt muối, tre già chẻ ra làm giàn đậu.

Ta thích trồng đậu trồng dưa, nhưng Mạnh Hạc Thư không thích.

Hắn nói trong viện phải trồng hoa mai, mùa đông ngắm hoa mai mới là tao nhã nhất.

Ta vui vẻ chuyển một vườn hoa mai đỏ cho hắn.

Rất lâu sau ta mới biết, cô nương Ngọc Trà cũng thích hoa mai.

Thấy ta không nói gì, thư sinh cẩn thận hỏi:

“Nương tử có điều gì băn khoăn sao? Là tiền lương tháng này…”

“Ở đây có thể cho ta trồng rau không?”

“Tất nhiên là được!”

Ta gật đầu.

“Vậy được.”

4.

Gần thư viện có vài hộ dân.

Hôm đó, thư sinh tìm ta tên là Hứa Thường.

Hứa Thường dặn ta:

“Mọi người trong thư viện đều hòa nhã, mấy hộ dân cũng dễ nói chuyện, chỉ có điều đừng dây dưa đến con chó ghẻ.”

Chó ghẻ?

Hứa Thường oán hận nói:

“Chính là A Hổ, đứa con hoang không cha không mẹ.”

Ta nghe người khác nói rồi.

A Hổ là đứa trẻ mười tuổi, cha lấy người khác, nương thì tái giá, chỉ còn một mình nó không ai cần.

Không có đứa trẻ nào muốn chơi với A Hổ, đều nói nó toàn nói dối, tay chân còn không sạch sẽ, trộm gà bắt chó.

Hơn nữa nó còn khỏe, thích đánh người.

Ai đắc tội với nó, nó sẽ nửa đêm đẩy giàn mướp của người ta, mở lồng gà mời chồn tới.

Bọn nhỏ chán ghét hắn coi như xong.

Theo lẽ thường, Hứa Thường hai mươi tuổi sẽ không kết thù với A Hổ mười tuổi.

Nhưng năm ngoái, A Hổ đặt bẫy bắt thỏ rừng, khiến Hứa Thường ngã gãy chân, lỡ mất kỳ thi.

Đúng lúc lại đề thi lại là sử luận mà Hứa Thường am hiểu nhất.

Từ đó Hứa Thường hận nó.

Hứa Thường muốn đánh nó, A Hổ liền nằm lăn ra đất, ra vẻ như một tên lưu manh:

“Đánh người rồi đánh người rồi! Người lớn đánh trẻ con rồi! Tiên sinh đánh người tốt rồi!”

Hứa Thường không nuốt trôi cục tức này, bèn mua kẹo cho mấy đứa trẻ gần đó.

Bảo chúng đánh A Hổ một trận.

A Hổ bị đánh, lăn lộn trong bùn như một con chó ghẻ:

“Hi hi, không đau, không đau tí nào.”

Trơ trẽn vô liêm sỉ, không ai trong thư viện trị được nó.

Hứa Thường hoàn toàn bó tay, đành tự nhận mình xui xẻo.

Ai ngờ ta không chọc vào nó.

Thế mà A Hổ lại chọc vào ta.

Nó trộm con gà Lô Hoa của ta, ra sau núi nướng ăn.

Đùi gà quá nóng, rơi xuống đất, nó cũng không chê bẩn, phủi đất bên ngoài, nhét vào miệng.

Nuốt phải vết thương, đau đến hít một hơi, nhưng không cản trở việc nó nuốt chửng.

Nó ăn rất tập trung, không phát hiện ra ta đứng sau nó.

Ta vỗ vai nó:

“Gà Lô Hoa nướng thế này không ngon đâu.”

A Hổ sợ đến run lên, bị sặc, ho dữ dội.

Ta vỗ lưng nó:

“Gà Lô Hoa phải hầm với nấm, hoặc xào làm nước sốt mì.”

Hai bát canh gà, nó một bát ta một bát.

Chỉ có điều bát của nó có hai cái đùi gà.

Giống như trước kia làm canh gà cho Bách Nhi và Mạnh Hạc Thư, cha con họ mỗi người một cái đùi gà.

A Hổ bán tín bán nghi nhìn ta, nhưng không chịu được mùi thơm của canh gà, đùi gà quá béo.

“Ngươi muốn làm gì!”

“Ta muốn nói với ngươi, gà Lô Hoa thích hợp để hầm canh.”

“Trong canh có độc sao? Ngươi tưởng ta không dám ăn à?”

A Hổ liều chết bưng bát.

Ta thấy nó ngậm miếng đầu tiên đã trợn tròn mắt.

Nó ăn rất thô lỗ, ta nghi ngờ nó suýt nuốt cả lưỡi.

Ta không khỏi cảm thán, trách không được mọi người đều nói: con trai tuổi ăn tuổi lớn, ăn đến nỗi cha mẹ nghèo rớt mồng tơi.

Bát canh gà thứ ba vào bụng, ánh mắt A Hổ cũng sáng lên.

“Sau này đói bụng, đừng trộm đồ nữa, có thể đến ăn cơm.”

Nó dùng ống tay áo bẩn đến mức không nhìn ra màu gì lau miệng.

Còn muốn nói gì đó, vừa ngẩng đầu lên thấy Hứa Thường vào cửa, một câu cảm ơn cũng không nói, đặt bát xuống rồi chạy mất.

Hứa Thường nhổ nước bọt về phía bóng lưng nó:

“Nương tử đừng mềm lòng, đó là một con sói mắt trắng nuôi không thuần.”

Không phải là mềm lòng.

Ta chỉ thấy một đứa trẻ trân trọng lương thực, sẽ không hư hỏng đến đâu.

Nhưng ngày hôm sau, giàn đậu cô ve ta dựng ở sau học đường đã đổ.

Hứa Thường dẫn một đám người đến làm chứng, A Hổ đứng bên cạnh giàn đậu cô ve đổ, tay chân luống cuống.

Ta chưa kịp mở miệng, A Hổ đã đẩy Hứa Thường ngã một cái thật mạnh, vội vàng chạy mất.

“Tiểu súc sinh này! Nương tử đối xử với nó tốt như vậy, nó lại đến phá hoại sân.”

Tasuy nghĩ một lúc:

“Đêm qua gió thổi cả đêm, lại còn mưa to, có lẽ là do ta dựng không chắc.”

Buổi tối, bên ngoài sân có một cái bóng lén lút ngồi xổm.

Ta hâm nóng lại canh gà hôm qua, mùi thơm bay ra, cái bóng đó không ngồi yên được nữa.

“…… Giàn đậu không phải do ta đẩy đổ, tối qua nghe tiếng gió ta đã nghĩ, không biết giàn đậu của cô có bị gió thổi đổ không, cố ý chạy đến xem.”

“Nói ra là được rồi, sao phải chạy chứ?”

A Hổ cúi đầu, giọng nói thậm chí còn mang theo tiếng khóc:

“Ta không muốn chạy, nhưng ta sợ cô mở miệng không phải hỏi ta, mà là mắng ta trước.”

“Vậy sau này gặp chuyện, ta sẽ hỏi cậu trước, được không?”

A Hổ không nói gì.

Nó bưng cả bát lên uống, bát che mất mặt, mãi không chịu buông ra.

Ta cười nó:

“Gà Lô Hoa trộn với nước mắt cũng không ngon đâu, sẽ mặn.”

5.

Chớp mắt đã là mùa hè.

Tiếng ve sau nhà càng ngày càng yếu, cả sân đầy bóng râm mát mẻ.

Các tiên sinh đi du học, ra xa nhà.

Hôm nay rảnh rỗi, ta đem quần áo và chăn gối của học trò ra phơi giặt.

“Không đọc sách, đầu óc ta đần lắm.” A Hổ giúp ta đóng chặt giá phơi quần áo, liên tục lắc đầu: “Hơn nữa mọi người trong thư viện đều ghét ta, ta cũng ghét họ.”

A Hổ mười tuổi, lớn hơn Bách Nhi ba tuổi.

Bách Nhi đã có thể thuộc lòng Thiên Tự Văn, còn có thể tính được vài phép tính nhỏ.

Nhưng A Hổ lại chẳng biết gì, chữ lớn cũng không biết mấy chữ.

Ta nghĩ sẽ dành dụm nửa năm tiền, tìm cho A Hổ một trường học.

“Cậu không biết chữ, lại không có bản lĩnh kiếm cơm, sau này người khác bắt nạt cậu thì phải làm sao?”

“Người khác bắt nạt ta, ta sẽ tìm nương chống lưng!”

“Đến lúc đó nương già rồi, ngươi phải làm sao?”

Câu hỏi này khiến A Hổ buồn bã, nó nắm chặt lấy tay áo ta:

“Nương không già! Vĩnh viễn không cho phép già!”

“Được được được, nương không già, nương sẽ luôn ở bên cạnh con.”

Ta ngồi xổm xuống, lau nước mắt cho nó.

Nhưng lại nghe thấy sau lưng có người gọi ta, giọng nói thậm chí còn mang theo sự vui mừng không thể tin nổi:

“…… A Kiều?”

Gió thổi phồng lên quần áo khắp sân, như cánh buồm trên mặt nước, lờ mờ.

Ta đứng dậy, thấy Mạnh Hạc Thư dắt Bách Nhi đứng sau cánh buồm, như cách một bờ bên kia:

“…… Là A Kiều sao?”

Có lẽ là chăm sóc phụ nữ mang thai rất vất vả, Mạnh Hạc Thư đã gầy đi rất nhiều.

Hắn không dám tiến lên, ngây người nhìn ta, thậm chí còn đỏ hoe vành mắt.

Là Bách Nhi giãy tay hắn ra, gọi nương, muốn giống như thường ngày nhào vào lòng ta làm nũng.

Nhưng lại bị A Hổ đẩy ngã một cái thật mạnh.

A Hổ cảnh giác ôm lấy cánh tay ta, như một chú hổ con bảo vệ thức ăn:

“Ngươi là ai! Dựa vào đâu mà gọi nương của ta là nương!”

Mạnh Hạc Thư giật mình, nhưng thấy A Hổ còn cao hơn Bách Nhi, liền tiêu tan một nửa nghi ngờ.

Tất nhiên ta sẽ không tự mình đa tình mà cho rằng, Mạnh Hạc Thư một đường phong trần mệt mỏi này, là cố ý đến tìm ta.

Ta đột nhiên hiểu ra, nhón chân nhìn ra sau lưng hắn:

“Ngươi đến đây, là vì vị Ngọc Trà cô nương kia cũng đến sao?”

Thấy ta cẩn thận hỏi như vậy, Mạnh Hạc Thư đầy vẻ chua xót.

Không phải ta cẩn thận.

Trước kia khi ở bên Mạnh Hạc Thư, ta cũng từng tự mình đa tình.