13.

Ba ngày sau, thứ huynh cùng cha khác mẹ của Mạnh Lệ Hoa là Mạnh Trường Lâm bị người dân vùng Hà Khê tố cáo chiếm dụng ruộng đất, hà hiếp bá tánh.

Ban đầu không ai để ý đến đám dân nghèo.

Cho đến khi một người trong số họ đập đầu chết ngay trước cổng huyện nha giữa ban ngày.

Máu chảy đầy đất.

Lòng dân hoang mang, rồi chẳng mấy chốc, những lời đồn lan rộng khắp các ngõ ngách trong kinh thành:

“Trời là của Vân gia, đất là của Mạnh gia.”

Nói rằng thiên hạ này là do Vân và Mạnh chia nhau làm chủ.

Vân Tĩnh Trạch đích thân phái tâm phúc điều tra vụ án.

Chưa đến bảy ngày, mọi việc đã sáng tỏ.

Mạnh Trường Lâm không chỉ chiếm dụng ruộng đất, áp bức dân lành, mà còn cướp đoạt thiếu nữ khắp nơi. Hắn hễ vừa mắt ai, bất kể là ai, đều mang về nhà, nếu không chịu thì đánh đến chết. Người chết dưới tay hắn không biết bao nhiêu.

Nghe thấy tên hắn, dân bản địa sợ đến nỗi đóng chặt cửa không dám ra ngoài, toàn thân run lẩy bẩy.

Từng chuyện một, ghê rợn khó tin.

Vân Tĩnh Trạch phẫn nộ, ngay tại triều đình lớn tiếng trách mắng gia chủ Mạnh gia, lập tức ra lệnh giam giữ Mạnh Trường Lâm. Gia chủ Mạnh gia quỳ xuống cầu xin, nói rằng chỉ có duy nhất một đứa con này, xin bệ hạ khoan dung.

Trong cơn nguy cấp, hắn lại nhắc đến chuyện năm xưa đã giúp Vân Tĩnh Trạch lên ngôi.

Vân Tĩnh Trạch im lặng một lúc, rồi đột nhiên bật cười.

Mọi người không hiểu tại sao.

Khoảnh khắc tiếp theo, hắn ra lệnh xử tử Mạnh Trường Lâm để yên lòng dân.

Gia chủ Mạnh gia ngay tại chỗ bất tỉnh.

Mọi người đều kinh hãi, nhưng không dám cầu xin.

Nghe tin, ta nhấp một ngụm trà lạnh, giọng nhẹ như mây gió:

“Gia chủ Mạnh gia thật sự là đã già rồi.”

Hắn nghĩ nhắc lại chuyện cũ sẽ khiến Vân Tĩnh Trạch nể tình mà tha cho Mạnh gia.

Nhưng hắn quên mất rằng, Vân Tĩnh Trạch đã không còn là vị hoàng tử yếu đuối cần giúp đỡ ngày xưa, mà là bậc chí tôn đế vương.

Giờ nhắc đến chuyện đó, trong mắt Vân Tĩnh Trạch, chính là có ơn tất báo.

Mà Vân Tĩnh Trạch lại căm ghét điều đó nhất.

Gia chủ Mạnh gia không phải kẻ ngu, hắn sẽ sớm nhận ra chuyện này, sau đó tìm cách sửa sai, mà Vân Tĩnh Trạch cũng sẽ không thật sự muốn đuổi tận giết tuyệt Mạnh gia.

Ngày hôm sau, gia chủ Mạnh gia tỉnh lại, mang theo thân quyến quỳ gối trong Kim điện, không chịu đứng dậy, cúi đầu xin lỗi trước triều đình, cầu mong Vân Tĩnh Trạch rộng lòng tha thứ cho sự mạo phạm của mình, xin nghiêm trị Mạnh Trường Lâm để diệt trừ hậu họa.

Hoàng hậu cũng mặc áo vải thô, tháo bỏ trâm cài, khẩn cầu bệ hạ tha thứ.

Cuối cùng, Vân Tĩnh Trạch cũng mềm lòng, bước ra khỏi điện định đỡ gia chủ Mạnh gia đứng lên. Nhưng ngay lúc ấy, Đại Lý Tự khanh vội vã chạy vào, báo rằng trong thư phòng Mạnh gia giađã tìm thấy thư từ qua lại với tiền Thái tử.

Chữ chữ câu câu đều tràn đầy vẻ thân mật.

Hóa ra, cái gọi là ân tình Mạnh gia trợ giúp Vân Tĩnh Trạch lên ngôi, chẳng qua chỉ là bề ngoài.

Thực ra, Mạnh gia ủng hộ tiền Thái tử.

Một nô hầu hai chủ.

Nếu là Vân Tĩnh Trạch trước kia, cũng sẽ mắt nhắm mắt mở mà thôi.

Nhưng hiện nay, hắn sẽ không như vậy nữa.

Thúy Trúc kể cho ta nghe những chuyện xảy ra ở tiền triều: “Gia chủ Mạnh gia trăm bề biện giải, nhưng bệ hạ không hề gặp hắn, Hoàng hậu náo loạn treo cổ tự chứng minh lòng trung thành của Mạnh gia, được người cứu xuống, bệ hạ cũng không đến thăm.

“Tiền triều cũng không ai cầu xin cho họ—”

Không phải không cầu xin.

Mà là không dám.

Thái độ của Vân Tĩnh Trạch đã rõ ràng.

Mọi người đều hiểu, ngọn núi Mạnh gia này sắp sụp đổ rồi.

14.

Đang nói chuyện, bên ngoài truyền đến tiếng gọi:

“Nương nương, bệ hạ đến rồi.”

Vân Tĩnh Trạch sải bước đi vào.

Ta vội vàng tiến lên hầu hạ hắn cởi ngoại bào, dùng khăn tay nhẹ nhàng lau mồ hôi trên trán.

Một vẻ dịu dàng ân cần.

Sắc mặt Vân Tĩnh Trạch dần dần dịu lại, không còn vẻ căng thẳng vừa rồi.

Hắn không nói vì sao không vui.

Ta cũng không đề cập tới.

Cho đến khi dùng xong bữa tối, hắn ôm ta tựa vào giường, đột nhiên nói: “Năm đó nàng mới vào cung, Mạnh gia đã thúc đẩy chuyện Sở Hựu An xuất chinh, nhưng lương thảo không đủ, Sở Hựu An mang binh đầu hàng địch. Trẫm nhớ khi đó người quản lý lương thảo chính là Mạnh Trường Lâm, sau đó Mạnh Trường Lâm phạm tội bị giáng chức đến Hà Khê, nay hắn lại phạm trọng tội, nhưng lại là nhi tử duy nhất của Mạnh gia. Mà Mạnh gia tuy ủng hộ tiền Thái tử, nhưng cũng đã giúp trẫm. Nàng nói trẫm nên làm thế nào?”

Trong lòng ta giật mình.

Nhưng trên mặt vẫn mỉm cười dịu dàng: “Thiếp chỉ là nữ tử, nào dám vọng nghị quốc chính, thiếp chỉ biết, quyết định của bệ hạ đều đúng đắn.”

Nói rồi, lại tựa vào ngực hắn, mềm mại không xương.

Giống như không thấy ánh mắt thăm dò của hắn.

Qua một lúc lâu.

Vân Tĩnh Trạch mới cười một tiếng, ý vị khó lường: “Đúng vậy, đạo lý hậu cung không can dự triều chính, nàng đều hiểu, nhưng có người lại không hiểu.”

Nói rồi, hắn lật người đè lên ta, cúi mắt nhìn ta, dưới ánh đèn mờ, đôi mắt hắn lại sáng rực.

Như con sói săn mồi trong bóng đêm.

Hung hãn, quyết tuyệt.

Hắn từ từ cúi xuống, hôn ta.

Rất lâu không buông.

Đến khi ta không thở nổi, hắn mới buông ra.

Ta kinh ngạc nhìn hắn, lại thấy trong mắt hắn những tia dịu dàng nhỏ vụn.

Đây là lần đầu tiên hắn hôn ta.

Lần đầu tiên trong nhiều năm qua.

Vân Tĩnh Trạch, cuối cùng đã tin vào tình cảm của ta.

Ta mỉm cười duyên dáng, vòng tay ôm lấy cổ hắn, chủ động gần gũi hắn.

Hắn ngẩn ra.

Sau đó càng thêm hưng phấn mà dốc hết tất cả.

Trong mơ hồ, tua rèm châu lay động, phát ra những tiếng leng keng trong trẻo.

Như đang chúc mừng chiến thắng của ta.

Cuối cùng, ta mệt mỏi cực độ, trong cơn mơ màng, ta nghe thấy giọng nói khàn khàn trầm thấp của hắn, hắn nói: “Chiêu Chiêu, nàng muốn làm Hoàng hậu không?”

Ta bừng tỉnh.

Vội vàng nói: “Bệ hạ, vạn vạn lần không thể.”

Hắn ngẩn ra.

Ta cố gắng chống đỡ thân mình quỳ trước mặt hắn, từng lời từng chữ: “Thiếp xuất thân hèn mọn, có thể ở bên cạnh bệ hạ đã là vạn hạnh, nào dám mơ tưởng hậu vị, chẳng phải làm nhục sự anh minh của bệ hạ, đến lúc đó, thiếp dù chết muôn lần cũng khó thoát khỏi sự hổ thẹn trong lòng.”

Nói đến cuối, toàn thân đã run rẩy, lệ rơi đầy mặt.

Hắn nâng cằm ta lên:

“Sợ sao?”

Ta lắc đầu: “Thiếp không sợ chết, nhưng thiếp sợ bách quan làm khó bệ hạ. Có thể như thế này ở bên cạnh bệ hạ, thiếp đã mãn nguyện rồi.”

Vân Tĩnh Trạch dường như không ngờ ta nói vậy, sững sờ một lúc, ánh mắt mang theo một chút dò xét.

Ta như không hay biết, nhẹ nhàng nắm lấy tay hắn.

Tựa như vô cùng thiếu cảm giác an toàn.

Như dây tơ hồng muốn bám vào cây lớn.

Mà cây lớn nhẹ nhàng rung cành lá sum suê, dung túng cho sự phóng túng trong chốc lát của ta.

Hắn nói:

“Đừng sợ, Chiêu Chiêu, trẫm sẽ bảo vệ nàng.”

15.

Đúng như ta nói, Mạnh gia hoàn toàn sụp đổ.

Trong quá khứ khi bọn họ hiển hách, mọi người đều phải tránh mũi nhọn, phải nhẫn nhịn chịu đựng, nhưng tường đổ người đẩy, nay họ không còn vinh quang, chính là lúc có oán báo oán, có thù báo thù.

Huống hồ, Mạnh gia còn, nhiều người không thể nổi lên trước mặt bệ hạ, họ đổ rồi, chính là cơ hội của các gia tộc khác.

Người thông minh sẽ không bỏ qua cơ hội này.

Chỉ trong ba tháng ngắn ngủi, số người tố cáo các lỗi lầm của Mạnh gia nhiều không kể xiết.

Chỉ sau một đêm, Mạnh gia từng phong quang vô hạn đã người vào ngục thì vào ngục, bị lưu đày thì lưu đày, nay chỉ còn lại một mảnh hoang tàn.

Ngay cả Hoàng hậu cũng bị giam trong Phượng Tê cung.

Vân Tĩnh Trạch cuối cùng vẫn nhớ đến ân tình xưa, không phế hậu.

Giữ lại thể diện cho nàng.

Trước đêm gia chủ Mạnh gia bị lưu đày, ta đi thăm Mạnh Lệ Hoa.

Nàng mặc một thân áo vải, tóc đen rối tung xõa trên vai, không còn tìm thấy dáng vẻ diễm lệ kiêu ngạo ngày nào.

Chỉ còn lại một nỗi thê lương.

Nàng nhìn ta, cười lạnh một tiếng: “Ngươi đến làm gì? Xem trò cười của bản cung sao?

“Dù bản cung sa sút, bản cung vẫn là Hoàng hậu, ngươi chỉ là Quý phi, gặp ta vì sao không hành lễ!

“Ngươi nghĩ ta ngã đổ rồi, ngươi có thể làm Hoàng hậu sao? Ngươi nằm mơ đi, hậu vị này, tiện phụ như ngươi cả đời cũng không xứng!”

Nàng trút ra nỗi oán hận trong lòng.

Ta không lên tiếng ngắt lời.

Cho đến khi nàng thở hổn hển dừng lại.

Ta mới nói:

“Ta chưa từng khao khát hậu vị.”

Nàng sững sờ, nhìn ta rồi bỗng cười một tiếng: “Ta biết ngươi muốn gì.”

“Ngươi muốn báo thù cho Sở Hựu An, tất cả những chuyện này đều do ngươi sắp đặt.”

Ta không phản bác, chỉ quay đầu nhìn nàng.

Nàng chậm rãi đứng lên, từng bước đi đến trước mặt ta:

“Ánh mắt ngươi nhìn Vân Tĩnh Trạch không có tình cảm, dù ngươi giả vờ rất giống, nhưng vài năm trước, ngươi cùng Sở Hựu An đến kinh thành dự yến, ta đã thấy ánh mắt của ngươi khi đó, và bây giờ không giống nhau.

“Ta cũng từng nói với Vân Tĩnh Trạch, nhưng hắn không tin ta.”

Nói rồi, nụ cười trên mặt nàng biến mất, ánh mắt đầy vẻ chế giễu: “Nói ra thật nực cười, dù ngươi chưa từng yêu Vân Tĩnh Trạch, nhưng hắn lại yêu ngươi, luôn luôn yêu.”

Ta suy nghĩ một chút, nhẹ giọng phản bác:

“Không đúng, đó không phải là yêu.”

Ta đã cảm nhận được tình yêu, nên biết rất rõ ràng, Vân Tĩnh Trạch đối với ta chưa bao giờ là yêu.

Chỉ là một loại chiếm hữu muốn đòi lại gấp đôi sau khi thành công, xuất phát từ sự thất bại thuở niên thiếu.

Tình yêu nên là nuôi dưỡng, ôn nhu.

Vân Tĩnh Trạch đối với ta luôn là thô bạo, cứng rắn, tổn thương.

Và những điều đó, không phải là yêu.

Ta luôn biết điều này.

Mà mục đích ta đến đây không phải để nghe nàng nói những điều này.

Ta nhìn thẳng vào mắt nàng, từng chữ từng lời hỏi: “Sở Hựu An, năm đó cuối cùng đã nói gì?”

Năm đó, sau khi Sở Hựu An rời Giang Nam, chàng không bao giờ trở lại.

Lần nữa chờ tin tức của chàng, chàng đã trở thành phản quân, thi thể bị đưa vào kinh thành.

Mà người giết chàng, chính là Mạnh Trường Lâm.

Ta không gặp được Mạnh Trường Lâm.

Nhưng nghĩ rằng Mạnh Trường Lâm và Mạnh Lệ Hoa quan hệ thân thiết, Mạnh Lệ Hoa hẳn biết.

Và quả nhiên, ta đã đoán đúng——

“Hắn nói, đời này có thể có ngươi làm vợ là may mắn của hắn, mong ngươi từ đây quên hắn, sống cho thật tốt.”