7

Hậu quả của một đêm trò chuyện thâu đêm là, sáng hôm sau khi Hà nội thị đến đánh thức Mộ Dung Lãng dậy dự triều sớm, ta cũng miễn cưỡng ngồi dậy, cố nén ngáp để khoác thêm y phục.

Nhìn nhau, trên mặt cả hai đều hiện rõ vẻ ngán ngẩm.

Nhưng ta vẫn cần phải đi vấn an Thái hậu, không thể trễ nải giờ giấc. Sau khi chỉnh trang, ta ngồi kiệu đến tẩm cung của Thái hậu.

Thái hậu tín Phật, từ lâu đã không quan tâm đến việc trong cung. Gặp ta, bà chỉ khuyên nhủ vài câu về việc hầu hạ hoàng đế, rồi bà nói bà thích chữ của ta, hi vọng ta viết cho bà một bức.

Lời nói của bà tựa như sự thừa nhận vị trí của ta với danh phận Thục phi.

Thở phào nhẹ nhõm, ta trở về cung rồi thiếp đi một lúc, chỉ ngủ khoảng một canh giờ.

Khi tỉnh dậy, Vân Thư báo tin rằng Vĩnh Ninh công chúa vừa gửi một ít lễ vật chúc mừng.

Ta ngẩn ra, ta và công chúa đã xa cách nhiều năm, từ khi hoàng thượng đăng cơ, nàng đã ra ngoài lập phủ công chúa. Nay ta nhập cung mà không có dịp gặp nàng.

Ta sai người cất lễ vật, rồi viết thư cảm tạ, tiện thể mời nàng nếu rảnh đến cung Y Lan chơi.

Bốn, năm ngày sau, ta nhận được thư hồi âm từ Vĩnh Ninh.

“Cung đình đối với ta như nhà giam, là nơi chứa đầy đau khổ. Những việc Lâm gia làm chỉ khiến người ta thêm lạnh lòng. Nếu không cần thiết, ta sẽ không vào cung, mong ngươi hãy bảo trọng.”

Cầm thư trên tay, ta không khỏi lặng người. Tiên đế và thân mẫu nàng, Ý Nhân quý phi, từng có mối thâm tình sâu đậm. Khi tiên đế băng hà, Ý Nhân quý phi cũng dùng dải lụa trắng mà tự vẫn đi theo.

Vì thương nhớ tình nghĩa này, hoàng thượng truy phong bà thành Ý Nhân hoàng hậu.

Nhưng Lâm gia lại lợi dụng cơ hội, tiến cử nữ nhi của họ vào hậu cung của tân đế.

Ta không biết Mộ Dung Lãng nghĩ gì về chuyện này, chỉ biết rằng hắn chưa bao giờ ban ngôi vị Hoàng hậu cho nàng ta, mà chỉ phong nàng làm quý phi.

Có lẽ từ đó, Vĩnh Ninh đã nhìn thấu gia đình ngoại tổ của mình.

Nhưng điều này cũng khiến ta cảnh giác. Nhạc Hàm Ngọc không phải loại người dễ dàng “sầu muộn mà chết.” Kiếp trước, cái chết của nàng hẳn có liên quan đến quý phi Lâm thị.

Dù Mộ Dung Lãng hiện giờ đối xử với ta khác xa so với cách hắn đối với Nhạc Hàm Ngọc kiếp trước, điều đó không có nghĩa là những âm mưu từ Lâm quý phi sẽ không xảy ra.

Ta không phải kẻ chịu ngồi chờ chết, lập tức sai Vân Thư cài người theo dõi tình hình tại Dực Khôn cung.

Ngoài ra, trong cung của ta cũng cần cẩn trọng, đề phòng những kẻ có lòng dạ xấu xa trà trộn vào.

“Chúng ta không giống nhà họ Lâm. Người không phạm ta, ta không phạm người,” ta dặn dò.

Khi nhập cung, ta chỉ mong có thể giữ mình an toàn. Nếu có cơ hội, ta cũng muốn như những văn nhân nghĩa sĩ, làm chút việc vì dân vì nữ tử.

Chẳng mấy chốc đã đến tháng mười. Ta và Vĩnh Ninh trở thành bạn qua thư, mỗi mười ngày lại trao đổi một phong thư.

Mộ Dung Lãng thường xuyên đến cung ta, ngoài cung Y Lan này, hắn không đặt chân đến cung điện nào khác của các phi tần. Điều này khiến họ nhìn ta đầy u oán, và cả Lâm quý phi cũng nhiều lần lời qua tiếng lại.

Ta đã bố trí người trong cung Dực Khôn, nên không sợ mưu kế của nàng. Chỉ là khi chưa có động tĩnh gì, ta nhận được thư của Nhạc Hàm Ngọc.

Ta cứ ngỡ dấu niêm phong của phong thư sẽ có dấu bị mở, nhưng hoàn toàn không.

Cẩn thận mở thư, ta thấy nét chữ hành thư bay bổng của nàng.

Bên trong chỉ kể vài câu chuyện thú vị trong dân gian gần đây, cũng như tình hình của Bá phủ và phụ thân.

Đọc hết thư, ta không biết từ khi nào mà nụ cười đã thoáng hiện trên môi. Sau đó, ta xé tờ thư ra, từ lớp bên trong, rút ra một tờ giấy trắng rất mỏng.

Dùng loại mực đặc chế quét lên, chữ bên trong hiện ra.

Đây mới là thông điệp thực sự nàng muốn gửi cho ta.

“Thư đến, mong người bình an.

Việc Ngô Đại Chí trọng thương mà không qua khỏi, hẳn tỷ đã sớm biết.

Ngày trước, ta giở chút mưu kế, khiến Kinh Triệu Doãn lục soát Từ phủ, quả nhiên tìm được tín vật của Trần nhị tiểu thư. Dù không rõ tỷ sao lại biết được bí mật ấy, nhưng xem như ta đã không phụ sự phó thác của tỷ.

Việc tung tin đồn cũng tiến triển thuận lợi, chỉ là có chút ngoài ý muốn. Ta không ngờ Ngô thị chột dạ đến mức định đêm tối bỏ trốn. Quan binh Kinh Triệu Doãn canh gác không nghiêm, để bà ta rời khỏi phủ rồi mới nhận ra sự bất thường.

Cũng may, ta đã động tay lên xe ngựa của bà ta, chạy hơn một dặm liền hỏng. Lúc ấy, quân đuổi theo vừa đến, Ngô thị hoảng loạn nhảy xuống xe, ngã trẹo chân, nằm trên đất không dậy nổi.

Chu bộ đầu phụ trách vụ này cười phì vì giận, đưa người về phủ mời đại phu. Đại phu bảo xương chân trái đã gãy, cần nằm dưỡng trăm ngày.

Ta có hỏi qua Chu bộ đầu, ông ấy nói việc này xảy ra từ mười lăm năm trước, tra xét hẳn tốn không ít công sức, có lẽ còn phải mất một, hai tháng nữa.

Tính ra tỷ vào cung cũng đã hơn một tháng. Tỷ gần đây vẫn khỏe chứ?”

Đọc xong lá thư, ta mới thực sự yên tâm.

Ban đầu, ta không muốn kéo Nhạc Hàm Ngọc vào chuyện này, nhưng nàng vô tình phát hiện ra ta đang điều tra Ngô thị, nên ta đành kể cho nàng nghe chuyện kiếp trước thành tao ngộ kiếp này.

Nhạc Hàm Ngọc kinh ngạc: “Tại sao tỷ không nói cho muội biết? Muội chẳng hề hay biết chút nào!”

Ta đáp lại nửa thật nửa giả: “Mặc dù Ngô thị lòng dạ hiểm độc, nhưng Từ lang lại là người có nhân cách tốt, ta sợ muội vì chuyện này mà mang thành kiến với hắn. Vừa hay ta cũng chuẩn bị ra tay với Ngô thị và đứa cháu của bà ta, cũng coi như giúp muội tránh được hậu hoạ.”

Nhạc Hàm Ngọc nghe xong, lập tức đề nghị giúp đỡ. Nghĩ đến việc ta sắp phải nhập cung, lại thấy nàng đáng tin, nên ta liền đồng ý.

Ta đưa lá thư tới gần ngọn nến, nhìn nó từ từ cháy rụi thành tro tàn.

Trong lòng thầm nghĩ: “Kiếp trước đích mẫu đổi hôn ước của ta, bắt ta vào Từ gia, khiến ta và con gái của bà đều chịu thảm họa. Kiếp này, bà lại để mọi thứ về đúng chỗ, con gái bà cũng giúp ta báo thù. Đích mẫu à, ân oán giữa ta và bà qua hai kiếp, từ đây xóa bỏ.”

8

Thấm thoắt đã đến cuối năm, bên phía Lâm quý phi vẫn không có động tĩnh gì, nhưng Đức phi lại mời ta đến cung nàng một lần.

Dĩ nhiên, khi đến nơi chẳng có bức danh họa nào của Chung Dao, mà chỉ thấy Đức phi trải một tờ chữ lên bàn, chữ viết xiêu vẹo đến khó coi.

Ta: “…”

Đức phi nói: “Đừng cười ta. Nhà ta vốn là võ tướng, từ nhỏ ta đã không thích văn chương, chữ viết như gà bới vậy đấy.”

Nàng lại nói: “Ta tìm muội cũng không có ý gì khác. Ngoài quý phi ra, các tỷ muội trong hậu cung đều chẳng ai tự nguyện vào đây, vì hoàn cảnh mà hoàng thượng phải nhận bọn ta vào cung.”

“Không biết nói vậy có buồn cười không, nhưng sự thật là ngay cả thân đế vương, người cũng có rất nhiều điều bất đắc dĩ. Người có lòng với muội nhưng không thể lấy muội làm chính thất, huống hồ bọn ta – những thứ nữ thân phận thấp kém, không thể làm gì ngoài việc trở thành vật hy sinh trong các cuộc tranh đấu.”

“Chờ đã…” Ta ngắt lời, “Phần trước ta hiểu, phần sau ta cũng hiểu, nhưng câu đó là ý gì?”

Đức phi đáp thẳng thừng: “Nghĩa đen thôi. Ngày muội nhập cung đã thị tẩm rồi, đúng không? Muội có biết rằng, ngoài quý phi ra, tất cả chúng ta vẫn còn trong trắng?”

“Cái gì?” Ta kinh ngạc đến mức miệng há hốc.

Ta đã đoán rằng Mộ Dung Lãng có tình cảm đặc biệt với ta, nhưng không ngờ hắn đã lên kế hoạch từ lâu đến vậy.

Đức phi tiếp lời: “Ta nói điều này để muội biết, ngoài quý phi ra, chúng ta đều không có ý tranh sủng, mong rằng muội có thể thông cảm. Đợi một thời gian, ta hy vọng có thể xin hoàng thượng ân chuẩn cho ta ra khỏi cung.”

Ta gật đầu, lòng đầy cảm xúc lẫn lộn: “Vậy còn quý phi thì sao? Tỷ biết gì về nàng không?”

Đức phi ngẫm nghĩ một lúc rồi đáp: “Muội cũng đã ở đây hơn hai tháng, chắc đã nhận ra rồi, nàng ấy thích quyền thế, thường ngày luôn tỏ vẻ kiêu ngạo. Chúng ta không dám lại gần, nàng ấy cũng chẳng muốn thân cận với ai. Dường như trước đây nàng từng muốn chiếm được ân sủng, nhưng hoàng thượng không hề đến hậu cung, nàng không có cách nào khác, chỉ còn biết bày trò chèn ép bọn ta.”

Nói rồi, nàng cười lạnh: “Từ khi muội vào cung, Mộ Dung Lãng tới cung muội ít nhất hai mươi ngày mỗi tháng. Ta đoán nàng ta sắp không nhịn nổi rồi.”

Ta gật đầu, ý bảo rằng ta đã hiểu.

Trở về cung, ta đứng lặng trước cây sơn trà mới được trồng ở cung Y Lan, lòng trĩu nặng suy tư.

Khi trước, trong lúc trò chuyện, ta có kể với Mộ Dung Lãng về cây sơn trà trong sân viện của phủ Lăng Dương Bá là do chính tay mẹ ta trồng. Kể từ sau khi bà ấy qua đời, mỗi khi ta buồn bã, ta thường ngồi bên bàn, nhìn cây sơn trà đó mà đăm chiêu.

Mộ Dung Lãng đã cho người lấy từ vườn ngoài cung về một cây sơn trà tốt nhất để trồng tại đây.

“Hỏi qua thợ làm vườn rồi, đến mùa xuân năm sau, chúng ta có thể trồng cây sơn trà từ phủ của nàng sang đây,” hắn từng nói.

Trong lòng ta khi ấy không khỏi có chút rung động. Vậy nên, giờ đây khi suy nghĩ, ta vẫn thường nhìn cây sơn trà này.

Gần đây, tai mắt của ta ở Dực Khôn cung báo rằng quý phi thường gặp mặt ai đó, mỗi tháng một lần vào ngày mùng mười. Thời gian và địa điểm luôn thay đổi, khi thì là ban ngày, lúc lại là đêm muộn, có khi là ở Ngự hoa viên, hoặc tại Thái y viện.

Ta sững người, ngày mùng mười tháng mười một, chẳng phải chính là ngày kiếp trước Nhạc Hàm Ngọc vô tình chạm trán quý phi tại Ngự hoa viên, và bị phạt cấm túc ba tháng hay sao?

Ta vội hỏi: “Thế còn tháng mười một thì sao, họ gặp nhau ở đâu?”

Người đó đáp: “Lúc đó là vào canh Mão, ở Ngự hoa viên.”

Nhạc Hàm Ngọc thường ngủ muộn, nhưng nếu có hôm nào nàng dậy sớm, chắc chắn sẽ muốn đi dạo cho khuây khỏa. Hẳn là hôm ấy, nàng thức dậy sớm nên đã đi Ngự hoa viên giải khuây, và bất ngờ chứng kiến quý phi đang nói chuyện với ai đó…