Nửa năm sau, quán đậu hũ của nhà họ Bùi được chuyển nhượng cho Triệu thúc và A Hương. Những bí quyết về dầu tam hợp, cùng với công thức nước lèo, cũng đã được truyền dạy cho họ.

Bùi Nhị Lang từ kinh thành trở về, dẫn chúng ta đi cùng. Mọi thứ đã sắp xếp xong xuôi, khi chuẩn bị rời đi thì Bùi Mai không biết nghe được tin gì, vội vã dắt theo con gái là Uyển Nương đến, quỳ sụp xuống đất.

“Nhi lang, tỷ xin đệ, hãy đưa Uyển Nương đi cùng, đừng bao giờ để con bé trở về đây nữa.”

Uyển Nương mới chín tuổi, nước mắt không ngừng tuôn rơi, trên cánh tay lộ ra những vết bầm tím.

Những ngày tháng ở nhà họ Chu của Bùi Mai không hề dễ chịu, và điều này không ngoài lý do từ Bùi Nhị lang.

Có lẽ nhà họ Chu sớm đã nhận ra rằng Bùi Nhị lang chẳng mảy may quan tâm đến người tỷ tỷ này, và họ cũng không thể moi được lợi ích gì từ nàng ta.

Nhất là lần trước, khi Nhị lang quở trách Chu công tử, khiến hắn mất mặt.

Bùi Mai chỉ có một mình Uyển Nương, còn Chu công tử thì có hai phòng thiếp, mỗi người đều sinh một nam một nữ.

Dù Bùi Mai có thể chịu đựng mọi sự mắng mỏ của mẹ chồng, sự chế giễu của em dâu, và sự sỉ nhục của chồng, nhưng nàng ta không đành lòng để Uyển Nương phải chịu chung số phận.

Tuy nhiên, Bùi Nhị lang vốn dĩ là một người cứng rắn.

Ánh mắt người lướt qua Uyển Nương, hoàn toàn không có chút ấm áp nào, khiến Uyển Nương sợ hãi lùi lại một bước.

Ta không thể quyết định thay người, dù sao đây cũng là chuyện giữa tỷ đệ nhà họ. Quả nhiên, Nhị Lang chậm rãi nói: “Ta bận rộn công việc, không thể chăm sóc gia đình.”

Thái mẫu đã lên xe ngựa, nhưng qua tấm rèm, dường như bà đã nhìn thấy Uyển Nương, bỗng nhiên run rẩy gọi một tiếng: “Đại Nha.”

Nhị lang thoáng ngỡ ngàng, ta kéo nhẹ tay áo người: “Ta không bận, ta có thể chăm sóc gia đình.”

Người cúi đầu nhìn ta, ánh mắt đầy ẩn ý, mỉm cười: “Được.”

Trên đường trở về kinh thành, ta cứ mãi suy nghĩ, từ khi tú tài lên kinh ứng thí, hắn như đã biến mất, không hề có tin tức gì. Khi hỏi Bùi Nhị Lang, người chỉ cười nhẹ: “Rồi nàng sẽ gặp lại thôi.”

Cho đến khi ta gặp tú tài trước bảng vàng, giờ đây hắn đã trở thành phò mã của lễ bộ thị lang, ta mới sững sờ. Nghe nói, vị mai mối đó chính là do Bùi tướng quân bảo chứng.

Tú tài đôi mắt đỏ hoe, nhìn ta môi mấp máy nhưng không nói được lời nào. Có lẽ hắn nghĩ rằng ta trách hắn, nhưng không ngờ người ta oán trách lại là Bùi Nhị lang.

Đêm đó, ta liên tục đánh hắn: “Người sao lại làm chuyện này?”

Hắn nắm cằm ta, thở dốc nói: “Chú tâm vào, không được nghĩ đến người đàn ông khác. Dù là ta làm chuyện đó, nếu hắn không có lòng, thì ai có thể ép hắn vào động phòng?”

Tú tài đã kết hôn, Ngô góa phụ quyết lên kinh thành nay cũng đã tái hôn, trong bụng đã có hài tử, Hàn tiểu tướng bận rộn hầu hạ cả ngày. Tiểu Đào còn có chút u buồn: “Đây không phải là điều ta muốn thấy.”

Còn ta, ta cũng đến kinh thành để thành thân. Thái tử đứng ra làm chứng, Hoàng hậu đích thân chỉ hôn.

Đương kim Hoàng hậu, một mực nói rằng ta rất giống với tiểu muội đã khuất của bà, vừa gặp đã như tri kỷ, lau vài giọt nước mắt, rồi nhận ta làm nghĩa muội, còn đổi sang họ nhà mẹ đẻ của bà, gọi ta là Thiệu Ngọc.

Từ đó về sau, cái tên Tiết Ngọc chỉ còn tồn tại nơi huyện Vân An, quận Đào Châu xa xôi.

Ở kinh thành, Nhị phẩm đại viên, Vũ vệ tướng quân Bùi Ý, sau khi hạ triều lại về vẽ lông mày cho thê tử, trong đôi mắt nghiêm nghị của hắn, dường như chứa đựng cả một mùa xuân ngập tràn.

Ta không biết đột nhiên nghĩ đến điều gì, bất giác thốt lên: “Chàng cố tình phải không?”

“Hửm?”

Hắn nâng cằm ta, chăm chú nhìn, khóe môi cong lên: “Phu nhân có ý gì?”

“Chàng đã để ý đến ta từ lâu rồi.”

“Ừ.”

“Từ khi nào chàng bắt đầu tính toán đến ta?”

“Ngoan, đêm nay ta sẽ nói cho nàng.”

Ngoài cửa sổ, hoa ngọc lan nở rộ, từng cánh trắng xanh, hương thơm dịu dàng. Ta dùng sức đánh hắn, hắn lại nắm lấy tay ta, cười khẽ: “Sức lực ngày càng lớn, tốt lắm.”

Ngoại truyện: Bùi Ý

Bùi Ý ta từ nhỏ đã hiểu rằng bản thân không được xem trọng trong gia đình.

Thái mẫu yêu thương tỷ tỷ, còn đại ca từ khi sinh ra đã yếu ớt, cha mẹ hết mực chăm sóc, mọi sự chú ý đều dồn vào đại ca.

Khi mười ba tuổi, Ta đến doanh trại ở Bắc Cương, sống chung với những hán tử thô lỗ lớn tuổi hơn mình rất nhiều.

Ta nghe họ chửi thề, thấy họ đánh nhau, miệng lúc nào cũng toàn lời tục tĩu. Còn ta thì là kẻ bị gọi thì đến, bị đuổi thì đi.

Lính mới không nghe lời, thì bị đá cho một cú thật mạnh.

Ta vốn khỏe mạnh, nhưng năm thứ hai ở quân doanh, lại bất ngờ đổ bệnh nặng.

Có lẽ do lâu ngày không hợp thủy thổ, hoặc cũng có thể do lạnh lẽo quá mức. Trong cơn mê man, ta mơ thấy nhiều chuyện lúc còn nhỏ.

Trước khi nhà ta mở quán, thực ra cuộc sống rất khó khăn.

Tỷ tỷ lại là người thích khoe mẽ, cái gì cũng muốn tốt nhất. Đại ca còn đi học tư thục, tất nhiên cần nhiều tiền.

Ta cũng muốn học, nhưng khi nói với cha, cha liền nói: “Học hành có ích gì? Sau này cha sẽ truyền lại quán cho con, hãy yên tâm theo cha học làm đậu hoa, sau này gia sản này đều là của con.”

Học hành sao lại vô ích?

Muôn việc đều thấp kém, chỉ có học vấn mới cao, chính đại ca đã nói với ta như thế.

Ta nhớ lại khi còn nhỏ, trong nhà nấu khoai từ, rất thơm và ngọt.

Ta ăn xong một củ, còn muốn lấy thêm, nhưng mẹ liền mang đi. “Đừng ăn nữa, để lại cho ca ca con khi học xong đói bụng ăn.”

Rõ ràng còn hơn nửa bát. Thái mẫu thì nhân lúc mẹ không chú ý, lén lút đưa một củ cho tỷ tỷ.

Bùi Ý ta khi còn thiếu niên đã làm không ít chuyện hoang đường.

Ta nghĩ rằng người nhà không quan tâm đến mình, dù có chơi bời đến mức nào, cũng chẳng ai quản.

Nhưng thực ra ta đã sai, người cha luôn mong muốn truyền lại quán cho ta, Bùi Trường Thuận, dường như vẫn quan tâm đến ta.

Ta nhận ra điều này khi nào nhỉ?

Là khi ta giết người, về nhà thú nhận, cha ta đã khóc lớn: “Con trai của ta ơi, con muốn cha chết sao?”

Sau khi mất đi phần lớn gia sản, ta bị đưa vào quân doanh. Ngay cả khi cha chết, ta cũng không thể trở về.

Lần đầu tiên ta trở về nhà, là khi mẹ viết thư cho ta.

Đại ca sắp thành thân. Ta lần đầu tiên gặp Tiết Ngọc, cô gái mười lăm tuổi, mặc áo vải thô, tóc đen nhánh, đôi mắt rất to.

Là một cô gái rất dễ nhìn. Nàng rất siêng năng, đến cả quần áo lót của ta nàng cũng mang đi giặt.

Nàng còn quy hoạch vườn rau, nuôi gà, trồng hoa trước cổng. Món ăn nàng nấu cũng rất thơm ngon.

Khi băm thức ăn cho gà, nàng vừa ôm cổ Tiểu Đào, vừa hát ru cô bé.

Ta đứng ở cửa, nhìn Tiểu Đào bám lấy nàng, cũng nghe nàng hát.

Đột nhiên ta cảm thấy trong sân nhà dường như đã có sức sống.

Đồng thời cũng cảm thấy bất công, mẹ lo lắng tìm vợ cho đại ca, sao không nghĩ đến việc tìm vợ cho ta?

Rõ ràng ta cũng đã mười bảy tuổi rồi.

Ta thay đại ca bái đường, lấy Tiết Ngọc làm vợ. Tuy nhiên, đại ca vẫn ra đi, cô gái ấy mặt tái nhợt, cầm bát thuốc đứng trong phòng, bộ dạng lúng túng khiến ta thấy thương cảm.

Mới vừa thành thân đã trở thành góa phụ. Nhưng mỗi người đều có số phận của mình.

Ta trở lại quân doanh, ngày qua ngày tuần tra, huấn luyện, bị gió lạnh ở biên cương thổi cho trái tim cũng trở nên lạnh lẽo.

Hàng năm, lũ người Hồ man di luôn dòm ngó, muốn cướp bóc.

Ta ở đây năm năm, đã từng tham gia chiến đấu, cũng từng chứng kiến cái chết.

Ta vẫn nhớ khi mới đến quân doanh, những hán tử thô lỗ hay nói lời tục tĩu, khi thấy ta cầm thương xông lên phía trước, đã tức giận đẩy ta ra phía sau – “Lông còn chưa mọc đủ, đừng có mà ra vẻ.”

Rồi một trong những người từng đá ta, đã chết dưới lưỡi dao của người Hồ.

…

Thời trẻ ham mê đánh nhau, thực ra là rất nực cười.

Quân sư nói với ta, những điều đó không phải là bản lĩnh, vai của một nam tử tốt, không chỉ gánh được gia đình, mà còn phải gánh vác được quốc gia.

Nửa năm sau khi đại ca qua đời, mẹ cũng đi theo.

Nhưng phải đến tháng bảy ta mới nhận được tin.

Lúc đó, trái tim ta đột nhiên lạnh buốt. Thái mẫu già yếu trong nhà, và tiểu muội còn non nớt, tất cả đều phải dựa vào ta.

Ta lần nữa xin phép về nhà, khi đứng ở đầu làng, trước mắt là cảnh tượng hoang tàn.

Tiết Ngọc rời đi, là điều đã dự đoán trước. Khi đại ca mất, đã nói sẽ viết thư bỏ nàng.

Nàng đã thủ tiết một năm, có thể nói là đã làm tròn nghĩa vụ.

Lần đầu tiên trong đời Bùi Ý ta cảm thấy bối rối.

Ta phải trở lại quân doanh, việc sắp xếp cho thái mẫu và tiểu muội trở thành vấn đề nan giải nhất.

Tỷ tỷ Bùi Mai sau khi mẹ qua đời, sau khi lo tang lễ xong thì cũng không dám xuất hiện, như thể sợ rằng mình sẽ bị lôi kéo vào trách nhiệm.

Đối với người tỷ tỷ này, sự ích kỷ, lạnh lùng và hư vinh của tỷ ấy, ta hiểu rõ hơn bất kỳ ai.

Khi còn ở huyện bán đậu hoa, tỷ ấy đã quyết tâm muốn gả vào nhà giàu, khéo léo làm say mê công tử nhà họ Chu, khiến hắn nhất định phải lấy tỷ.

Nhưng nơi như nhà họ Chu, nếu thực sự đưa thái mẫu và tiểu muội đến, sao có thể có con đường tốt cho họ?

Ta ở trong bếp nấu cơm cho thái mẫu và tiểu muội, lửa bếp cháy rất to, nhưng ta thực sự không bình tĩnh như vẻ bề ngoài, trong lòng đầy rẫy sự hoang mang. Cho đến khi Tiết Ngọc trở lại, gọi ta một tiếng “Nhị thúc.”

Khi nhìn thấy nàng, ta biết, ta đã có cứu tinh.

“Nhị thúc nghĩ sao?”

“Được.”

Chữ “được” mà ta thốt ra, thanh âm đã nghẹn nơi yết hầu. Nàng đã không rời đi, thanh xuân tươi đẹp của nàng, tựa hồ đã định phải phung phí nơi nhà họ Bùi.

Sau đó, ta quay về quân doanh.

Nhận được quân lương, mỗi tháng ta chỉ giữ lại một quan tiền, còn lại đều gửi về cho gia đình.

Tính đến nay, đã là năm thứ bảy ta ở nơi biên ải.

Từ một thiếu niên ngang ngạnh không biết trời cao đất dày, ta đã trở thành một Bùi Hiệu úy, quen nhìn sinh tử và chém giết.

Mọi người đều ca ngợi ta trẻ tuổi mà đã làm đến chức Hiệu úy.

Chỉ có ta biết rằng, sự tàn nhẫn của ta là bởi muốn xuất đầu lộ diện.

Trong quân doanh, tuy rằng ít tiêu tiền, nhưng không phải là không có chi tiêu gì.