Vãn Vãn ở lại trong ngôi chùa đó hơn nửa tháng không có tin tức. Thẩm Phong nhận thấy sự bất an của ta, hắn cười bảo ta đừng lo – nàng ta sẽ trở về, hắn nói vậy.

“Nàng ấy trở về, nhưng phò mã sẽ không gặp nàng ấy nữa, đúng không?”

Thẩm Phong không trả lời ta, chỉ hôn lên trán ta rồi rời đi.

Ngày chiếc kiệu của Vãn Vãn trở về phủ công chúa, ta đột nhiên đẩy Thẩm Phong đang ôm ta ra, lao tới vén lên tấm rèm dày.

Ta đã chuẩn bị tinh thần để nhìn thấy một người bệnh đang hấp hối, thậm chí một cơ thể không còn nguyên vẹn, hoặc một th//i th//ể lạnh lẽo. Nhưng bên trong chiếc kiệu lại trống rỗng.

Ta đứng đó ngây người, sau đó mới nhận ra sự lố bịch của mình, tiếp theo đó là cảm giác sợ hãi mãnh liệt dâng lên từ sâu trong lòng.

Bàn tay của Thẩm Phong lại đặt lên lưng ta, ta theo phản xạ né tránh, nhưng vẫn rơi vào vòng tay của hắn.

“Công chúa sao lại tức giận với một người bệnh như Vãn Vãn,” Thẩm Phong dùng bàn tay chai sần lướt qua má ta, che lại tầm nhìn về phía chiếc kiệu, tay còn lại hạ rèm kiệu xuống, ra lệnh: “Đi, đưa cô nương Vãn Vãn về viện, đừng để nàng ấy ra ngoài nữa, kẻo làm công chúa phật ý.”

“Vâng.” Phần lớn người hầu cúi đầu, nhưng sao họ có thể không thấy chiếc kiệu trống rỗng chứ? Ngay cả khi không thấy, thì bốn người khiêng kiệu chẳng lẽ không phân biệt được bên trong có người hay không sao?

Hay là, từ khi nào toàn bộ người phủ công chúa này đã nghe lệnh của Thẩm Phong?

“Thẩm Phong.” Ta giằng ra khỏi vòng tay hắn, lùi lại hai bước, sợ hãi nhìn hắn.

Thẩm Phong tiến gần một bước, không đưa tay về phía ta: “Công chúa hôm nay mệt rồi, đi nghỉ ngơi cùng thần thôi.”

Hắn rốt cuộc muốn làm gì? Tại sao tất cả bọn họ đều gọi là Vãn Vãn? Ngoại trừ nha hoàn lần này, những người trước đây có phải cũng đã rời phủ? Họ… còn sống không?

“Các nàng ấy… có còn ở đây không?”

“Vãn Vãn với ta mà nói, đều như nhau.” Thẩm Phong thu lại nụ cười, sâu sắc nhìn ta.

Điều đó có nghĩa là, tất cả họ đều đã biến mất. Lần cuối cùng họ rời khỏi, đều chưa bao giờ quay lại phủ công chúa. Bã thuốc từ phòng của Dao Vãn, mùi thuốc từ phòng của Vãn Vãn, tất cả đều là giả, đã lừa được ta, lừa được cả kinh thành.

“Thẩm Phong, ngươi sẽ giet ta sao?”

“Công chúa nói đùa rồi.”

Thẩm Phong nhanh chóng nạp thêm thiếp thất thứ tư, thứ năm, thứ sáu.

Tất cả bọn họ không ngoại lệ đều biến mất.

Ta hiếm khi trò chuyện với họ, hầu như không gặp họ. Bởi ta biết rằng không lâu sau đó, họ sẽ biến mất không dấu vết.

Họ không bao giờ giao tiếp với ta, có người ngoan ngoãn, có người sắc sảo, nhưng họ đều phản kháng việc ta tiếp cận, nghi ngờ từng lời ta nói.

Bất kể ta gợi ý rõ ràng hay ám chỉ, ngay cả khi đến những ngày cuối cùng trước khi họ biến mất, họ cũng không chịu nghe lời ta, gặp ta chỉ là trả lời rụt rè và quỳ gối.

Người nhỏ nhất trong số họ, chỉ mới mười bốn tuổi. Đó là một cô gái nhỏ nhắn, bị câm, khuôn mặt xinh xắn, lúc nào cũng mang vẻ buồn bã.

Ngày hôm đó, Thẩm Phong nói, nàng ấy sẽ về quê mẹ vài ngày, sáng hôm sau sẽ khởi hành.

Ta không thể kiềm chế mà tìm nàng ấy, nàng ấy đang khóc dưới gốc cây hoè trong viện, khi thấy ta, nàng nhẹ nhàng cúi chào, lặng lẽ nhìn ta.

Lâu lắm rồi ta chưa gặp một cô gái thuần khiết như vậy, làn da trắng như búp bê sứ, đôi mắt nhìn ta như đang nói chuyện, ta không hiểu sao Thẩm Phong lại có thể nhẫn tâm như vậy.

Ta nói với nàng ấy, muội muội à, đừng sợ, ta sẽ giúp muội, ta sẽ đưa muội đi, ta không yêu Thẩm Phong, cũng không ghét bất cứ thiếp thất nào của hắn, ta sẽ không làm hại muội.

Đó là lần đầu tiên ta gọi một thiếp thất là muội muội.

Nàng ấy nhìn ta một cách tuyệt vọng, rồi thoát khỏi tay ta, lao đầu vào cây hoè, ta chỉ kịp kéo lại một mảnh vải trên tay áo nàng ấy.

Nàng ấy không chet, nhưng bị thương ở đầu, ngày hôm sau, vẫn bị đưa về quê mẹ.

Đêm đó ta lần đầu tiên đối mặt với Thẩm Phong mà không sợ hãi, ta không đánh lại hắn, nên đ//ập vỡ bình hoa và đặt mảnh sứ lên cổ, chỉ cần ta chet trong căn phòng chỉ có ta và hắn, Thẩm Phong dù sao cũng không thể sống sót.

Ta đeo cây trâm vàng biểu tượng cho công chúa, nhìn chằm chằm vào mắt Thẩm Phong, dáng vẻ hung dữ và tuyệt vọng chắc hẳn rất buồn cười. Ta nói: “Thẩm Phong, ngươi dừng lại đi, nếu không tối nay giet ta đi.”

“Thần không dám.”

Ta siết chặt mảnh sứ, nói: “Thẩm Phong, trong căn phòng này chỉ có ngươi và ta, ngươi không cần nói những lời này để làm ta ghê tởm. Từ giờ ngươi cũng không cần dùng m//ạng người để uy hiếp ta hay trả thù ta, dù sao ta chet rồi, chuyện này cũng sẽ kết thúc.”

“Ta chưa bao giờ có ý định uy hiếp hay trả thù nàng.” Thẩm Phong tiến lên hai bước, nắm lấy cổ tay ta đang cầm mảnh sứ: “Nàng là công chúa, mà lại không thể chịu đựng được việc người khác chet sao?”

Ta lùi lại một bước, nhấn mảnh sứ mạnh hơn lên cổ mình: “Ta là công chúa, không có nghĩa là ta coi thường m//ạng sống của người khác. Kẻ coi thường m//ạng sống không bao giờ là công chúa, mà là ác quỷ.”

“Không, Vân Nhu, nàng không thể chịu được việc người khác chet, đặc biệt là… không chịu nổi khi nữ tử chet.” Thẩm Phong đưa tay ra, không c//ướp mảnh sứ của ta, nhưng nắm lấy đầu nhọn, đẩy nó ra khỏi cổ ta.

“Câm miệng!”

“Từ nhỏ, những người hầu phạm lỗi bên cạnh nàng chỉ bị đuổi đi, ngay cả cung nữ khiến nàng rơi xuống nước cũng chỉ bị đánh năm roi, phụ hoàng của nàng không bao giờ để nàng tiếp xúc với cái chet, vì… mẹ nàng, đã chet ngay trước mặt nàng.”

“Vì vậy nàng không thể chịu nổi khi Uyển Quý nhân chet, nàng không thể chịu nổi khi nghe nàng ấy khóc lóc cầu xin, không chịu nổi khi những thiếp thất của ta ra đi trong im lặng, đặc biệt là không chịu nổi khi Vãn Vãn đ//âm đầu vào cây trước mặt nàng.”

“Tiểu công chúa, nàng quá tốt bụng.” Thẩm Phong dường như thở dài nhẹ nhõm.

“Mẹ của nàng đã bị đ//ánh chet trước mắt nàng khi nàng mới ba tuổi, nếu là ta, ta chắc chắn sẽ nghĩ đến việc giet kẻ thù bằng chính tay mình, nhưng nàng lại nghĩ đến việc không để ai chet nữa. Ta nên nói nàng tốt bụng… hay ngu ngốc đây?”

“Nàng không nên quên bà ấy. Nàng có thể quên ta, nhưng ngàn vạn lần không nên quên bà ấy.” Câu cuối của Thẩm Phong ta nghe không rõ, cũng không hiểu.

Vết sẹo thời thơ ấu bị xé toạc, ta đờ đẫn nhìn ngọn nến lung linh trên bàn, Thẩm Phong lấy mảnh sứ ra khỏi tay ta, nắm lấy tay ta, dòng m//áu đỏ thẫm chảy chậm rãi qua kẽ tay ta và hắn.

“Tiểu công chúa,” Thẩm Phong vuốt tóc ta, ta gần như quên cả trốn tránh: “Vãn Vãn chưa chet, họ đều chưa chet. Hiện giờ họ sống rất tốt. Nàng yên tâm, suốt đời này, ta chỉ giet một người.”

“Ai?”

Thẩm Phong không trả lời, nhưng ta không nghĩ rằng đó là ta.

“Thẩm Phong, ngươi từng yêu họ chứ?” Ta không biết tại sao, lại thốt ra một câu hỏi như vậy.

“Trước đây ta chỉ yêu nàng,” Thẩm Phong vuốt tóc ta một cách trìu mến: “Bây giờ, ta yêu Uyển Quý phi, trong hoàng cung, Vãn Vãn.”

“Vân Nhu, đừng cản trở ta.”

Đó là câu cuối cùng ta nghe thấy Thẩm Phong nói trước khi chìm vào giấc ngủ.

Không biết đã qua bao lâu, ta lúc tỉnh lúc mơ, lặp đi lặp lại ngày đêm. Ta mơ hồ biết rằng Thẩm Phong vẫn tiếp tục nạp thiếp, họ đến, qua rèm dâng trà cho ta, rồi vì lý do nào đó rời đi, biến mất không dấu vết, sau đó một chiếc kiệu trống được đưa trở về, “họ” lại chuyển vào sống.

Uyển Quý phi trở thành Quý phi tôn quý, nàng ta và phụ hoàng rất tốt. Phụ hoàng không bao giờ triệu kiến ta nữa, dù ta chưa bao giờ bước chân ra khỏi phủ công chúa, nhưng dường như không ai nhận ra.

Uyển Quý phi bắt đầu sai người giet ta, ta biết đó là nàng ta.

Ngày qua ngày, ta nằm trên giường với ý thức mơ hồ, thuốc do tỳ nữ đút vào miệng ta nhiều lần có vị chua bất thường, đèn dầu đầu giường nhiều lần tắt không lý do, đầu mũi tên lạnh lùng nhiều lần x//é r//ách giấy cửa sổ đ//âm vào tim ta, ba lần ta nằm trên giường, mơ hồ nhìn thấy màn giường đột nhiên bùng ch//áy ngùn ngụt.

Trí nhớ của ta cực kỳ mơ hồ, thỉnh thoảng khi tỉnh táo vào ban đêm, ta lại nhìn thấy Thẩm Phong ngồi bên giường, quay lưng về phía ta.

“Vân Nhu, sắp kết thúc rồi.”

Ta không biết Thẩm Phong đã cứu ta như thế nào, mỗi lần bị ám sát, ta đều sống sót. Thậm chí sau một thời gian, những kẻ ám sát đột nhiên không còn xuất hiện nữa.

Ngày hôm đó, Thẩm Phong cho ta uống một bát thuốc có mùi thảo mộc.

“Ngủ lâu rồi, nên thức dậy thôi,” Hắn nói bên tai ta: “Nàng sắp biết tất cả câu trả lời rồi.”

Ngày hôm đó, ta nghe được tin rằng Phò mã sắp nạp thiếp thất thứ mười hai.

Ba ngày sau, làn sương mù hỗn độn trong đầu ta hoàn toàn tan biến. Đó là ngày thiếp mới vào phủ, ta ngồi dậy từ trên giường, tỳ nữ phục vụ ta mặc áo dài đỏ rực như trước, chải tóc, kẻ mày, tô môi, cứ như thể ta chưa bao giờ chìm vào giấc ngủ.

“Nàng ấy cũng gọi là Vãn Vãn sao?” Ta hỏi tỳ nữ phục vụ khi đi đến phòng của thiếp để chào chủ mẫu.

“Vâng,” Nàng ấy trả lời kính cẩn: “Chữ ‘Vãn’ trong từ ‘Dịu dàng’.”

Bước chân ta dừng lại, cố nén sự ngạc nhiên trong lòng: “Ngươi vừa nói gì?”

“Tâu công chúa, là chữ ‘Vãn’ trong từ ‘Dịu dàng’, đây là lần đầu tiên trong phủ chúng ta có chữ này.” Tỳ nữ nghĩ rằng ta ghen, cúi đầu càng thấp hơn.

Ta không nói gì thêm. Ta nhớ rằng, Thẩm Phong đã từng nói với ta rằng hắn yêu Uyển Quý phi, tại sao lần này, hắn ta lại dùng chữ ‘Vãn’ đó cho một thiếp thất?”

Khi ta đến chính đường, một nữ tử mặc áo xanh nhạt đã đợi ở đó, Thẩm Phong đứng bên cạnh nàng ấy, trong mắt là nụ cười cưng chiều.

“Vãn Vãn, đi gặp công chúa đi.”

“Thỉnh an công chúa.” Nàng ấy vẫn cúi đầu, ta chỉ nhìn thấy khóe môi nàng ấy nhếch lên. Giọng nói này rất giống với Uyển Quý phi… Lần này, Thẩm Phong thích giọng nói của nàng ấy sao?

Ta gật đầu, bảo nàng ấy đứng lên. Nàng ấy lại cung kính cúi chào, đưa tay ra lấy trà trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh.

“Không cần đâu,” Thẩm Phong nói, hắn lấy trà từ tay nàng ấy, đặt lại lên bàn: “Ta sẽ phong Vãn Vãn làm bình thê, lễ dâng trà, miễn đi.”

Ta cũng không bận tâm, trước đây những thiếp thất dâng trà khi ta đang ngủ say, cuối cùng ta cũng không uống. Điều lạ là thiếp thất này luôn ngoan ngoãn cúi đầu, dường như rất có lễ nghĩa. Bây giờ được miễn dâng trà, nàng ấy lại không có phản ứng gì sao?

“Ngươi tên là Vãn Vãn?” Ta dò hỏi nhìn nàng ấy.

“Vâng.”

“Phò mã đặt tên cho ngươi?”

“Tâu công chúa, đó là tên của thiếp.”

Ta khẽ giật mình, nhẹ nhàng nói: “Ồ, tên hay đấy.”

“Cảm ơn… công chúa.” Nàng ấy đột nhiên tiến lên một bước, ngẩng đầu nhìn thẳng vào ta. Ta nhìn thấy khuôn mặt nở nụ cười của nàng ấy, nàng ấy…

Nàng ấy không phải nên ở trong cung sao? Làm thế nào nàng ấy lại xuất hiện ở đây?

—Nàng ấy là Uyển Quý phi.

Ta như bị sét đánh, đứng ngây người. Nàng ấy nhìn vẻ mặt kinh ngạc của ta, trong mắt lóe lên sự kiêu ngạo và hài lòng, còn có một nụ cười… mà ta không hiểu được.