Lý thúc là người ta nhặt về từ đầu phố. Khi đó ông ấy ăn mặc rách rưới, lưu lạc đầu đường xó chợ, ngất xỉu ngay trước cửa tiệm của ta vì đói khát.

Mấy người làm trong quán thấy ông ấy cản trở việc làm ăn, định đuổi đi, may thay ta vừa đi ngang qua. Ta liền sai người khiêng ông về hậu viện, nấu cho một bát cháo nóng, dọn thêm chút dưa muối nhỏ để ông tẩm bổ. Sau khi ăn no, ta lại bảo người đun nước tắm rửa, thay quần áo, búi tóc chỉnh tề. Chẳng ngờ sau khi dọn dẹp, ông ấy hóa ra là một lão trượng tao nhã.

Ta hỏi ông có nơi nào để đi không, ông nói ông vốn là chưởng quỹ của một khách điếm nhỏ trong thành, tính toán sổ sách đã mấy chục năm, tiếp xúc với đủ loại người. Chỉ tiếc con cháu trong nhà bất hiếu, thấy ông tuổi già vô dụng liền đuổi ra khỏi nhà. Giờ đây lang thang không nơi nương tựa, nếu không gặp ta, e rằng đã chết đói bên đường.

Khi nghe vậy, mắt ta sáng lên như sao. Người này có mấy chục năm kinh nghiệm, đúng là nhân tài quý hiếm! Ta suýt nữa đã vỗ đùi mà lớn tiếng khen.

Từ đó, Lý thúc ở lại Lan Quân Các, rồi theo ta đến Lan Quân Lâu, làm chưởng quỹ nơi đây. Từ khi ông ấy tiếp quản sổ sách, gần như không có sai sót nào, khiến ta yên tâm vô cùng. Trong lòng ta đã thầm phấn khởi không ít.

Nay nghe ông ấy nghiêm túc nói chuyện, ta cũng lập tức chỉnh lại thái độ, nghiêm nghị đáp:

“Lý thúc, xin người cứ nói.”

Lý thúc cất lời:

“Lan Quân Lâu của chúng ta làm ăn phát đạt, nhưng cũng vì thế mà chặn đường làm ăn của kẻ khác, e rằng sẽ gặp phải sự ghen ghét, thậm chí là họa sát thân.”

Lòng ta chợt chùng xuống, có lẽ gần đây ta đã quá đắc ý, bị sự phát đạt của công việc làm lu mờ đầu óc.

“Lý thúc, mong người chỉ dạy thêm.”

Lý thúc lắc đầu, đáp:

“Chỉ dạy thì lão đâu dám, nhưng sống trên con phố này đã nhiều năm, ít nhiều cũng hiểu được đôi điều.”

“Lan Quân Lâu từ khi khai trương đến nay, làm ăn luôn phát đạt, cướp không ít khách của các tửu lâu khác, đặc biệt là Minh Nguyệt Cư ở phố bên. Minh Nguyệt Cư vốn là tửu lâu lớn nhất, sang trọng nhất trong thành, được giới công tử nhà giàu rất mực yêu thích. Nào ngờ Lan Quân Lâu vừa mở ra đã giành phần lớn khách của họ, nếu tiếp tục thế này, chỉ e là không ổn.”

Ta thắc mắc:

“Lý thúc, mở cửa làm ăn, có cạnh tranh chẳng phải là điều bình thường sao? Chúng ta cạnh tranh công bằng, hợp lý, chắc không sao đâu.”

Lý thúc thở dài:

“Cô không biết đó thôi, chủ nhân của Minh Nguyệt Cư là cháu trai của thông phán ở Vũ Châu. Bao năm qua, vị đại nhân đó đã được lợi không ít từ tửu lâu này. Giờ chúng ta cản trở việc làm ăn của Minh Nguyệt Cư, chẳng phải là đang chặn đường tài lộc của thông phán đại nhân sao! Nếu còn tiếp tục, chỉ e sẽ rước họa vào thân.”

Ta đứng đờ người, quả thực, dân gian vốn có câu “Dân không đấu với quan.” Người ta có cây to che mát, còn họ muốn bóp chết ta cũng chẳng tốn chút sức lực nào. Đúng là cần nghĩ ra cách đối phó, nhưng cách này thực sự khó nghĩ, chẳng lẽ lại tự tay phá bỏ hết thành quả, đóng cửa không làm nữa? Nếu vậy, ta biết bao nhiêu người trong quán sẽ sống sao đây?

Chưa kịp nghĩ ra cách giải quyết, thì tai họa đã ập đến trước cửa!

5.

Ngày hôm đó, Lan Quân Lâu vẫn như thường lệ mở cửa làm ăn. Nhị thiếu gia, không, phải gọi là Lục công tử mới đúng, từ sáng sớm đã đến Lan Quân Lâu, bao trọn gian phòng “Lan” và ngồi đó suốt mà không bước ra ngoài.

Gần trưa, thấy kỳ lạ, ta gõ cửa bước vào, chỉ thấy cửa sổ sau phòng “Lan” đã mở, còn công tử thì ngồi đó đọc sách, trên bàn chỉ có một ấm trà thanh khiết, tựa hồ như đang đợi ai. Ta liền hỏi:

“Thưa Lục công tử, hôm nay ngài có nhã hứng gì mà lại đến Lan Quân Lâu đọc sách vậy?”

“Thế nào, không được sao?” Hắn không ngẩng đầu, đáp lại.

“Đương nhiên không phải, công tử muốn ở bao lâu cũng được. Nhưng đã đến trưa rồi, ngài có muốn dùng chút bữa trưa không?”

Hắn lúc này mới ngẩng đầu, nhìn ta và nói: “Cũng được, bà chủ cứ tùy ý chuẩn bị.”

Đây là lần đầu tiên hắn gọi ta là “bà chủ,” nghe thật lạ lẫm, nhưng ta cũng không để tâm, chỉ chuẩn bị rời đi để lo liệu bữa trưa.

Chưa kịp ra ngoài, chợt nghe trong lâu bỗng vang lên những tiếng ồn ào, có cả tiếng của quan sai. Ta vội vàng định mở cửa đi xem sự tình, thì bất ngờ bị kéo lại. Lục công tử nắm lấy tay ta, kéo đến bên cửa sổ sau.

Từ cửa sổ này nhìn ra hậu viện của Lan Quân Lâu, chỉ thấy một kẻ mặc y phục dạ hành, che kín mặt, từ hướng đại sảnh lảo đảo chạy vào hậu viện. Tới chân tường, người đó bỗng như có thần lực, nhẹ nhàng điểm chân hai lần rồi nhảy lên đỉnh tường, sau đó biến mất.

Khi bóng kẻ đó đã khuất, quan sai mới ập vào hậu viện.

Ta đầy nghi hoặc, ngước nhìn Lục công tử, hắn chỉ đứng sang một bên, quạt giấy trong tay chưa kịp mở ra, lắc nhẹ hai cái, rồi nói với ta: “Ngươi có thể ra ngoài được rồi.”

Ta vội vàng chạy ra, thấy đầu lĩnh quan sai đứng giữa đại sảnh, cất tiếng oang oang: “Ai là chủ quán, mau ra đây!”

Ta lập tức bước xuống lầu, cúi mình chào quan sai, lễ phép thưa: “Thưa quan gia, tiểu nữ chính là chủ của Lan Quân Lâu, không biết quan gia có chuyện chi chỉ giáo?”

Quan sai liếc qua ta, không thèm nhìn thẳng, cười khẩy: “Hóa ra là một nữ nhân.”

“Hôm qua phủ Thông phán bị trộm đột nhập, chúng ta đuổi theo đến đây, tên trộm vào Lan Quân Lâu rồi bặt vô âm tín. Ta cần lục soát nơi này.”

Chưa đợi ta đáp, hắn đã phất tay ra lệnh: “Lục soát!”

Đám quan sai lập tức tràn lên lầu, vào hết các gian phòng, tràn ra hậu viện, làm khách khứa hoảng sợ bỏ chạy, rồi lục tung cả Lan Quân Lâu.

Chẳng bao lâu, bỗng nghe tiếng một quan sai reo lên: “Tìm thấy rồi! Tìm thấy rồi!”

Ngay sau đó, một tên quan sai khác chạy tới, trên tay cầm một chuỗi hạt mã não to tướng.

Ta nhìn chuỗi hạt mà ngơ ngác, ta chưa từng thấy vật này bao giờ.

Đầu lĩnh quan sai cầm chuỗi hạt lên, lớn tiếng quát: “Tội chứng rành rành, ngươi còn gì để nói? Mau khai ra, những tang vật khác ở đâu?”

Ta ngẩng đầu nhìn quan sai, bình tĩnh biện bạch: “Tiểu nữ chưa từng thấy chuỗi hạt này, cũng chưa thấy bất cứ tang vật nào mà quan gia nhắc đến. Tiểu nữ chỉ là người làm ăn lương thiện, chuyện này nhất định có sự hiểu lầm!”

Quan sai chẳng buồn nghe ta nói, chỉ lạnh lùng bảo: “Ngươi không chịu nhận tội? Vậy thì theo ta về nha môn mà khai báo. Người đâu, bắt lại!”

Đám quan sai ập tới, trói chặt ta, ta giãy không thoát, đành mặc họ áp giải đi.

Đến giờ, nếu ta còn không hiểu chuyện, e là chết không toàn thây. Thông phán phủ mất trộm, kẻ trộm chạy vào Lan Quân Lâu, quan sai lục ra tang vật. Mọi việc đều như được sắp đặt, giống hệt một cái bẫy.

Dù đã nhận ra đây là âm mưu, nhưng thế lực yếu ớt, ta giờ chẳng khác nào cá nằm trên thớt, còn biết làm sao được?

Trên công đường, quan huyện đại nhân vỗ mạnh kinh đường mộc, cảnh tượng chẳng khác nào trong những vở kịch truyền hình, mở đầu phiên xử theo đúng thủ tục:

“Kẻ dưới công đường, khai tên ra!”

“Thưa đại nhân, tiểu nữ là chủ quán của Lan Quân Lâu.”

“Ồ? Lý bộ đầu nói ngươi thông đồng với trộm, cướp tài vật của phủ Thông phán, tội chứng rành rành, ngươi có nhận tội không?”

“Thưa đại nhân, tiểu nữ không nhận tội.”

“Lý bộ đầu đích thân nhìn thấy kẻ trộm vào Lan Quân Lâu của ngươi, sau đó biến mất. Ngươi giải thích thế nào?”

Đến nước này, đã rơi vào bẫy người khác, ta chi bằng thẳng thắn trình bày sự thật, nếu đây là một vị thanh quan, tự khắc có thể nhận ra điểm bất thường, ta may ra còn có một đường sống.

Ta thẳng lưng, đáp lời: “Thưa đại nhân, tiểu nữ quả thực đã thấy kẻ trộm đó, nhưng sự tình không như Lý bộ đầu đã nói.”

“Vậy là thế nào?”

“Kẻ trộm đó vào cửa lớn Lan Quân Lâu, chạy thẳng qua đại sảnh rồi ra hậu viện, sau đó leo tường bỏ trốn. Trong suốt quá trình, hắn không dừng lại lần nào. Rõ ràng hắn chỉ mượn đường của Lan Quân Lâu, chuyện này không liên quan gì đến chúng tiểu nữ.”

Quan huyện gật đầu, rồi nói: “Ngươi nói không liên quan, vậy giải thích sao về việc quan sai tìm thấy tang vật bị mất trong phủ Thông phán ngay tại Lan Quân Lâu?”

“Chuyện này, tiểu nữ không rõ. Có thể…” Ta định nói rằng đây là chuyện vu oan giá họa, nhưng lại nghĩ khác, liền đáp: “Có thể tên trộm vội vàng chạy qua Lan Quân Lâu mà lỡ đánh rơi tang vật chăng.”

“Thật là nực cười! Chúng ta truy đuổi theo hắn suốt dọc đường, sao không rơi lúc khác mà lại đúng lúc đến Lan Quân Lâu của ngươi? Nếu không phải ngươi thông đồng với tên trộm, làm sao có sự trùng hợp đến thế, kẻ trộm biến mất trong lâu của ngươi, lại tìm thấy tang vật ngay tại đó? Chắc chắn là ngươi với hắn thông đồng, một kẻ ăn trộm, một kẻ tiêu thụ đồ gian!” Lý bộ đầu cao giọng, lý lẽ sắc bén, như đã định trước ta chính là đồng phạm.

“Lý bộ đầu, ngươi một mực nói ta thông đồng với tên trộm, vậy ngươi có tận mắt chứng kiến? Bằng chứng đâu?”

“Chuỗi hạt mã não này chính là bằng chứng!” Lý bộ đầu ngang ngạnh đáp.

Ta cười nhạt mà nói: “Ngài chỉ tìm thấy một chuỗi hạt trong Lan Quân Lâu, vậy có tìm được những tang vật khác không? Ngài nói tên trộm vào Lan Quân Lâu rồi biến mất, ta lại nói hắn leo tường chạy thoát, sao ngài không tin? Còn vì sao không đuổi bắt tiếp? Ngài không truy theo tên trộm, chỉ dựa vào một chuỗi hạt mà khăng khăng rằng ta thông đồng với hắn, thật quá gượng ép!”

“Im lặng! Công đường không phải nơi để ngươi lớn tiếng, hỗn láo!” Tri huyện đại nhân đập mạnh kinh đường mộc, khiến hai bên lập tức dậy lên những tiếng hô răm rắp.

Hóa ra Lý bộ đầu có thể hô lớn đến tận năm dặm cũng không sao, còn ta chỉ cao giọng một chút đã bị quát tháo. Xem ra, ta đã đoán sai, vị tri huyện này rõ ràng cùng phe với Lý bộ đầu.

Chưa để đại nhân kịp lên tiếng, ta đã mau lẹ nói trước: “Thưa đại nhân, tiểu nữ có nhân chứng, có thể chứng minh lời ta nói là thật.”

“Ồ? Nhân chứng? Là ai?”